¿Qué aprendimos en la ronda divisional (2013)?

La ronda divisional de este año transcurrió sin mayores sorpresas. El único de los locales en perder fue Carolina. Sin embargo, para muchos, la experiencia previa en playoffs de San Francisco lo ponía en ventaja frente a un equipo que llegaba a esas instancias por primera vez desde 2008. Así que no fue del todo un resultado inesperado. Lo que más sorprendió en este juego fue el extraordinario desempeño de la línea ofensiva de San Francisco que solo permitió una captura sobre Colin Kaepernick (en el juego anterior había permitido seis). De esta manera, para las Finales de Conferencia han avanzado el #1 y #2 de la Conferencia Americana y el #1 y #5 de la Conferencia Nacional. Esta temporada, los cuatro equipos que estarán en esta etapa de los playoffs al menos ganaron 12 veces durante la temporada regular. De no ser porque los criterios de calificación a playoffs dan mayor importancia a un campeonato de división que al mismo récord, San Francisco bien podría haber calificado como el #3 de la NFC y no como #5. La cifra combinada de derrotas entre estos equipo es tan solo 14, la más baja desde 2007 cuando Nueva Inglaterra terminó la temporada regular 16 – 0. Así que podemos esperar unas finales sumamente entretenidas y, sobre todo, en las que observaremos a los mejores equipos tanto por desempeño como por récord.

Entre los aspectos más relevantes que nos dejaron estas finales de conferencia estuvieron:

No hay duda de la calidad de Andrew Luck, pero aún comete muchos errores.

• Andrew Luck es bueno, pero aún tiene mucho que aprender. El quarterback de Indianápolis finalizó su participación en playoffs como el líder pasador con 774 yardas. Sin embargo, lanzó siete intercepciones y aunque completó seis pases de touchdown, no fue suficiente para llevar a su equipo más adelante. El número de intercepciones que lanzó durante los playoffs (7) casi iguala el número de intercepciones en temporada regular (9). Sin el apoyo del juego terrestre (69 yardas en Foxboro), este quarterback batalla mucho. Será interesante ver la evolución que muestre en 2014.

• Tom Brady se convierte en el primer quarterback en superar las 6,000 yarda en playoffs. Después de 25 juegos de postemporada, Brady alcanzó la cifra de 6,147 yardas para fijar otro récord más en la NFL. El récord de Brady seguramente crecerá considerablemente el próximo domingo cuando visite Denver, pues la defensiva aérea de este equipo ha probado ser vulnerable en contra del pase.

• Peyton Manning cosechó su victoria #10 en playoffs. Tras vencer a San Diego, Manning logró llegar al doble dígito de triunfo en postemporada. Éste es apenas su primer triunfo en estas instancias con Denver y su récord global queda en 10 – 11. Es muy probable que este quarterback se una a Tom Brady como los únicos quarterbacks con 6,000 yardas en playoffs, ya que actualmente su total asciende a 5,909. 

• Philip Rivers cierra la temporada 2012 con su quinta derrota en playoffs. Mientras que Tom Brady y Peyton Manning han participado en más de 20 juegos de playoffs, Rivers solo ha jugado en nueve, cosechando únicamente cuatro victorias.

• Seattle cosechó su primer victoria como local en playoffs desde que Russell Wilson es su quarterback. Por primera vez, este quarterback pudo saber lo que significa jugar en casa en playoffs y lo hizo dominando contundentemente a Nuevo Orleans. La próxima semana, Seattle recibirá a San Francisco y aunque en las dos citas previas en el CenturyLink Field, el equipo dirigido por Jim Harbaugh ha perdido, Seattle no puede confiarse. Wilson tendrá oportunidad de ponerse 2-0 en casa en partidos de postemporada.

• Colin Kaepernick ha ganado tres juegos de playoffs como visitante. Los triunfos en postemporada fuera de casa son un logro para un quarterback de San Francisco. Ni Steve Young ni Joe Montana pudieron ganar consistentemente fue del Candlestick park, así que no es poca cosa lo que Kaepernick ha hecho. Young nunca pudo ganar fuera de casa en playoffs y Montana solo ganó un juego. Claro, aún falta mucho para que la trayectoria de Kaepernick pueda compararse con la de estos dos quarterbacks, pero esto es un buen inicio. 

Agentes libres por posición (Defensiva 2014)

Alas defensivas (DEs)

Greg Hardy tuvo una extraordinaria temporada que le valdrá varios millones de dólares en los siguientes años.

1. Greg Hardy (Equipo actual: Carolina, Edad: 25 años). Hardy conforma junto con Charles Johnson una de las mejores parejas de alas defensivas de la liga. En este año, tuvo 15 capturas y está emergiendo como uno de los mejores jugadores en la posición. De acuerdo a declaraciones recientes del Gerente General de Caroloina, es muy probable que Hardy reciba la “franchise tag”.

2. Michael Johnson (Equipo actual: Cincinnati, Edad: 26 años). Ha sido parte fundamental del éxito defensivo de Cincinnati en los últimos años. Su productividad cayó de 11.5 capturas en 2012 a solo 3.5 en 2013. Sin embargo, su velocidad y habilidad para lograr jugadas son impresionantes. El año pasado recibió la “franchiste tag”.

3. Jared Allen (Equipo actual: Minnesota, Edad: 31 años). Uno de los mejores presionando al quarterback desde que llegó a la liga en 2004. Su producción se ha mantenido a lo largo de los años. Eso le ayudará a firmar un buen contrato pese a su edad.

4. Michael Bennett (Equipo actual: Seattle, Edad: 28 años). En sus dos últimas temporada su productividad ha aumentado, traduciéndose en 17.5 capturas. Este año solo inició tres juegos, pero su rol podría ser mayor si sale de Seattle.

5. Justin Tuck (Equipo actual: NY Giants, Edad: 30 años). Tuck cerró la temporada con 11 capturas. Es la primera vez que tiene doble dígito en esta estadística desde 2010. La edad y algunas lesiones no le favorecen para buscar un contrato tan grande, pero seguramente conseguirá algo decente al menos en su actual equipo.

Otras alas defensivas: Lamarr Houston (Equipo actual: Oakland, Edad: 26 años), Arthur Jones (Equipo actual: Baltimore, Edad: 27 años), Robert Ayers (Equipo actual: Denver, Edad: 28 años), Anthony Spencer (Equipo actual: Dallas, Edad: 29 años), Antonio Smith (Equipo actual: Houston, Edad: 32 años).

Tacles defensivos (DTs)

Que Chicago fuera la peor defensiva con la ausencia de Henry Melton demuestra la importancia de este jugador al interior de la línea. 

1. Henry Melton (Equipo actual: Chicago, Edad: 27 años). Melton tuvo una lesión devastadora en la rodilla que lo marginó casi todo el 2013, solo participó en dos juegos y fracción. Fue nombrado jugador franquicia para este mismo año. Tras la lesión será difícil que obtenga un contrato multianual inmediatamente, pero tendrá la oportunidad de probar su salud en 2014 con Chicago u otro equipo.

2. Randy Starks (Equipo actual: Miami, Edad: 30 años). Jugador franquicia para Miami en 2013. Ha sido uno de los jugadores más productivos en su posición desde que llegó a la liega en 2004. Será de mucho ayuda para equipos que tengan problemas contra la carrera.

3. Jason Hatcher (Equipo actual: Dallas, Edad: 31 años). A pesar de la mala temporada de la defensiva de Dallas, este jugador tuvo el año más productivo de su carrera con 41 tacleadas y 11 capturas. Podría negociar un jugoso contrato para terminar su carrera en este equipo.

4. Linval Joseph (Equipo actual: NY Giants, Edad: 25 años). En los últimos tres años se ha convertido en una fuerza al interior de la línea con 167 tacleadas y nueve capturas. Esos números serán argumento suficiente para pedir un gran contrato y es muy probable que termine fuera de NY.

5. BJ Raji (Equipo actual: Green Bay, Edad: 27 años). Sus estadísticas han disminuido en los últimos dos años. Su principal opción es volver a firmar con Green Bay.

Otros tacles defensivos: Vance Walker (Equipo actual: Oakland, Edad: 26 años), Jonathan Babineaux (Equipo actual: Atlanta, Edad: 32 años), Kevin Williams (Equipo actual: Minnesota, Edad: 33 años), Shaun Rogers (Equipo actual: NY Giants, 34 años), Aubrayo Franklin (Equipo actual: Indianápolis, Edad: 34 años).

Linebackers (LBs)

Brian Orakpo retomo el nivel que había mostrado previo a su lesión en 2012.

1. Brian Orakpo (Equipo actual: Washington, Edad: 27 años). Después de haberse ausentado casi toda la temporada 2012 por una lesión en la rodilla, Orakpo logró 60 tacleadas y 10 capturas demostrando que está totalmente recuperado. Habiendo probado su salud, Orakpo podrá buscar un buen contrato, muy probablemente, fuera de Washington.

2. Jason Worilds (Equipo actual: Pittsburgh, Edad: 25 años). Este joven linebacker tuvo la mejor temporada de su corta carrera con 63 tacleadas y ocho capturas. No será fácil que deje Pittsburgh la próxima temporada.

3. Brandon Spikes (Equipo actual: Nueva Inglaterra, Edad: 26 años). Su temporada no terminó de la mejor manera al ser colocado en la lista de lesionados justo en playoffs. Aunque Jerod Mayo ha sido el principal linebacker de Nueva Inglaterra, Spikes también ha tenido una carrera productiva ahí.

4. Karlos Dansby (Equipo actual: Arizona, Edad: 32 años). Dansby volvió al equipo en donde inició su carrera para tener uno de los mejores año en ella. Con 122 tacleadas, 6.5 capturas y cuatro intercepciones, es muy probabl que este linebacker termine su carrera en este equipo.

5. Daryl Smith (Equipo actual: Baltimore, Edad: 31 años). Suplir a Ray Lewis no es tarea fácil pero Smith hizo un extraordinario trabajo con 123 tacleadas, cinco capturas y tres intercepciones. Baltimore seguramente querrá mantenerlo en el róster.

Otros linebackers: Jon Beason (Equipo actual: NY Giants, Edad: 28 años), Shaun Phillips (Equipo actual: Denver, Edad: 32 años), Donald Butler (Equipo actual: San Diego, Edad: 25 años), Wesley Woodyard (Equipo actual: Denver, Edad: 27 años), Vincent Rey (Equipo actual: Cincinnati, Edad: 26 años).

Cornerbacks (CBs)

Brent Grimes fue clave en el excelente desempeño de la defensiva aérea de Miami en esta temporada.

1. Brent Grimes (Equipo actual: Miami, Edad: 30 años). Fue una de las principales razones por las cuales la defensiva aérea de Miami fue una de las mejores en esta temporada. Tras haber probado que está totalmente recupera de una lesión en el tendón de Aquiles que lo dejó fuera en 2012, Grimes está listo para firmar un contrato multianual.

2. Dominique Rodgers-Cromartie (Equipo actual: Denver, Edad: 27 años). Tuvo una temporada decente al registrar 31 tacleadas y tres intercepciones. Aún sigue siendo inconsistente en coberturas, pero conserva buena velocidad.

3. Vontae Davis (Equipo actual: Indianápolis, Edad: 25 años). Con 12 pases defendidos y una intercepción, se convirtió en el mejor jugador de la secundaria de Indianápolis en esta temporada. Es muy probable que este equipo vuelva a tratar de firmarlo.

4. Aqib Talib (Equipo actual: Nueva Inglaterra, Edad: 27 años). Es un jugador con mucha fortaleza y velocidad. Tuvo buenas estadísticas con 41 tacleadas, 13 pases defendidos y cuatro intercepciones. Sin embargo, es difícil olvidar como fue quemado por Josh Johnson en el juego contra Cleveland. Dependiendo del resultado en los playoffs, tal vez logre aterrizar un contrato multianual, ya sea con Nueva Inglaterra o con cualquier otro equipo.

5. Alterraun Verner (Equipo actual: Tennessee, Edad: 25 años). 2013 fue el mejor año de su carrera al registrar 57 tacleadas y cinco intercepciones contribuyendo a que la secundaria de Tennessee fuera una de las mejores en esta temporada. Tennessee seguramente buscará conservarlo aunque no será barato.

6. Captain Munnerlyn (Equipo actual: Carolina, Edad: 25 años). Fue el mejor jugador de perímetro de la segunda mejor defensiva en esta temporada. Eso lo pone en excelente posición para negociar un buen contrato.

7. Charles Tillman (Equipo actual: Chicago, Edad: 32 años). Tras haber jugado solo ocho juegos y terminar en la lista de lesionados, Tillman difícilmente regresará a Chicago. Su mejor opción será encontrar algún equipo que necesite experiencia en su secundaria.

Otros cornerbacks: Chris Harris (Equipo actual: Denver, Edad: 24 años), Walter Thurmond (Equipo actual: Seattle, Edad: 26 años), Sam Shields (Equipo actual: Green Bay, Edad: 26 años), Tarrell Brown (Equipo actual: San Francisco, Edad: 28 años), DeAngelo Hall (Equipo actual: Washington, Edad: 30 años), Drayton Florence (Equipo actual: Carolina: Edad: 33 años).

Safeties (FS, SS)

Jairus Byrd, uno de los mejores defensivos en la NFL.

1. Jairus Byrd (Equipo actual: Buffalo, Edad: 27 años). Byrd pasó gran parte de la pretemporada buscando un contrato multianual con Buffalo. Terminó siendo el jugador franquicia de este equipo en 2013. Perdió varios juegos por una lesión en el pie. Aún así, logró 48 tacleadas y cuatro intercepciones. Se espera que Buffalo vuelva a poner la “franchise tag”.

2. TJ Ward (Equipo actual: Cleveland, Edad: 27 años). Es uno de los mejores defendiendo la carrera y uno de los más agresivos cuando los receptores quieren cruzar el centro del campo. Es probable que Cleveland busque conservarlo por medio de la “franchise tag”.

3. Donte Whitner (Equipo actual: San Francisco, Edad: 28 años). Ha sido una de las piezas claves de la defensiva de San Francisco desde que llegó en 2011. Sin embargo, hace un año este equipo dejó ir a Dashon Goldson, ¿hará lo mismo con Whitner?

4. Bernard Pollard (Equipo actual: Tennessee, Edad: 29 años). Es tal vez el safety más golpeado de la liga. La secundaria de Tennessee no hubiera estado dentro de las mejores en esta temporada sin su presencia.

Otros safeties: James Ihedigbo (Equipo actual: Baltimore, Edad: 30 años), Chris Clemons (Equipo actual: Miami, Edad: 28 años), Antoine Bethea (Equipo actual: Indianápolis, Edad: 29 años), Quintin Mikell (Equipo actual: Carolina, Edad: 33 años). 

Resultados: Playoffs Divisionales (2013)

Seattle 23 – Nuevo Orleans 15

Seattle refrendó que jugar en el CenturyLink Field es una misión muy difícil para cualquier equipo. A pesar de tener una de las mejores ofensivas en 2013, Nuevo Orleans no pudo anotar hasta el último cuarto. Seattle llegó con ventaja de 16 – 0 al periodo final de juego gracias a un touchdown de Marshawn Lynch (140 yardas, 2 Tds) en un acarreo de 15 yardas y a tres goles de campo de Steven Hauchska. Khiry Robinson (57 yardas, Td) sería quien finalmente pondría a Nuevo Orleans en el marcador con un acarreo de una yarda para cruzar las diagonales. Estando 16 – 8, Seattle no tardaría en responder de nuevo con una carrera de Lynch para 31 yardas (23 – 8). Drew Brees (309 yardas, Td) logró armar una buena serie de nueve jugadas y 80 yardas que culminó con un pase de anotación de nueve yardas a Marques Colston (23 – 15). Nuevo Orleans recuperaría la patada corta inmediatamente pero restaban menos de 30 segundos. Las jugadas que Brees intentó no sería suficientes para permitirle a su equipo anotar nuevamente.

La ofensiva de Nuevo Orleans superó consistentemente a la de Seattle en yardas totales, los visitantes tuvieron 409 por solo 277 de los locales. Sin embargo, la defensiva de Seattle se cerró en zona de goal durante la mayor parte del juego. La próxima semana, San Francisco será el equipo que visitará el CenturyLink Field donde han sido arrasados los últimos dos años.

Russell Wilson tuvo un juego muy discreto pero suficiente para que su equipo saliera con la victoria.

Nueva Inglaterra 43 – Indianápolis 22

Andrew Luck y compañía no pudieron con la difícil tarea de ganar en Foxboro y Nueva Inglaterra terminó la temporada 2013 con un récord de 9 – 0 en su estadio. La ofensiva terrestre encabezada por LeGarrette Blount fue el verdugo de Indianápolis. Blount tuvo una actuación impresionante corriendo para 166 yardas y cuatro touchdowns, Stevan Ridley agregaría 52 yardas y otras dos anotaciones.  Nueva Inglaterra sumaría 234 yardas terrestres en total. Con el éxito de sus corredores, Tom Brady solo lanzaría para 198 yardas. Por otro lado, Luck tuvo un juego de muchos errores lanzando para cuatro intercepciones, dos touchdowns y 331 yardas. Donald Brown solo contribuyó con 63 yardas terrestres. LaVon Brazil atrapó dos pases para 73 yardas y dos touchdowns.

Nueva Inglaterra tendrá que viajar a Denver la próxima semana en lo que será una edición más de la rivalidad entre Peyton Manning y Tom Brady.

San Francisco 23 – Carolina 10

Carolina fue el único equipo local que perdió en esta jornada de playoffs. Llegó a tener una ventaja de 10 – 6 en el segundo cuarto, pero San Francisco anotaría por conducto de una recepción de una yarda de Vernon Davis antes de finalizar la primera mitad y ya no dejaría de tener la ventaja el resto del juego. Para la segunda mitad, Colin Kaepernick anotó en una jugada personal de cuatro yardas para poner el marcador 20 – 10. Ya en el último cuarto, Phil Dawson patearía su tercer gol de campo del juego para dejar la pizarra 23 – 10. Aún con medio cuarto por jugarse, Cam Newton (267 yardas, Td, 2 Ints) intentó armar una serie ofensiva que generara puntos pero sería interceptado por Donte Whitner. Carolina ya no podría hacer más y terminaría perdiendo su segundo juego de la temporada como local. Una de las principales razones del éxito de San Francisco fue el extraordinario desempeño de su línea ofensiva que solo permitió una captura y contribuyó para que el total de yardas terrestres ascendiera a 126.

San Francisco tendrá que cruzar por el CenturyLink Field para aspirar a jugar el Super Bowl. Será una misión difícil pero Arizona ya demostró que Seattle no es invencible en casa.

Cam Newton encontró su kriptonita en la defensiva de San Francisco.

Denver 24 – San Diego 17

Denver tomó una ventaja de 14 puntos en la primera mitad gracias a dos pases de touchdown de Peyton Manning (230 yardas, 2 Tds, Int). Justo antes de finalizar los primeros 30 minutos de acción, Manning estuvo cerca de lanzar su tercer pase de touchdown pero el balón rebotó en las manos de Erick Decker y terminó en las manos de Donald Butler (LB). El tercer cuarto transcurriría sin mucha acción, únicamente habría un gol de campo de Matt Prater (17-0). Fue hasta el último cuarto que San Diego despertó en gran parte debido a que Philip Rivers (217 yardas, 2 Tds) comenzó a encontrar con mayor frecuencia a Keenan Allen (142 yardas, 2 Tds). Sin embargo, no le alcanzaría el tiempo para remontar la desventaja.

¡Playoffs!: Ronda Divisional (2013)

Restan ocho equipos con posibilidades de jugar el Super Bowl. A diferencia de la ronda de comodines en la que los visitantes han tenido más éxito en temporadas recientes, en la ronda divisional son los locales los que han obtenido con mayor frecuencia la victoria. En las últimas cuatro temporadas, el récord de los locales en esta fase es 11 - 5. Seattle (7-1), Carolina (7-1), Denver (7-1) y Nueva Inglaterra (8-0) serán las sedes de los partidos en este fin de semana. Esto no quiere decir que los visitantes no tengan posibilidades, pero tendrán que remar contra la corriente. 

El resultado de los picks de la ronda de comodines fue 2 - 2.

Nuevo Orleans (12-5) vs. Seattle (13-3)

Nuevo Orleans llega a este juego después de haber logrado su primer triunfo como visitante en playoffs desde que el equipo surgió en 1967. Este sábado tendrá una misión más complicada en el CenturyLink Field donde fue aplastado en la semana 13 por marcador de 34 – 7.

Drew Brees ha jugado de manera muy irregular fuera de casa. La defensiva de Seattle lo estará esperando nuevamente en el CenturyLink Field.

Pese a haber ganado, Drew Brees no tuvo un buen juego en Filadelfia. En contra de la defensiva que permitió más yardas por pase en esta temporada (290 por juego), Brees solo tuvo 250 yardas, un touchdown y dos intercepciones, lo cual deja el balance total de Td e intercepciones en 13 / 11 cuando este quarterback fuera de casa. Cuando jugó en contra de Seattle, Brees lanzó para 147 yardas y un touchdown completando 23 de 38 intentos para un paupérrimo promedio de 3.9 yardas por intento. Esta defensiva no le permitió trabajar a Brees ni a sus receptores. Sus corredores apenas acumularon 44 yardas en ese juego. De la manera en la que Brees ha jugado como visitante, no veo como pueda darle la vuelta a la mejor defensiva de esta temporada.

Todo apunta a que la principal esperanza de Nuevo Orleans recaiga en su defensiva, que dio un gran juego en Filadelfia al permitir tan solo 256 yardas a Nick Foles y compañía. En el juego de la semana 13, esta unidad fue arrollada por Seattle con un total de 429 yardas (302 por pase, 127 por carrera). Rob Ryan ha demostrado ser un gran estratega defensivo así que no creo que esa cifra se vaya a repetir. Sin embargo, Russell Wilson y Marshawn Lynch tampoco se quedarán cruzados de brazos, especialmente cuando tuvieron una semana extra para prepara este juego y tienen la confianza de haber triunfado en el primer juego. La contención de Akiem Hicks y Cameron Jordan será clave para que Russell Wilson no tenga carriles francos para correr. Si, Jordan y Hicks no hacen un buen trabajo, el juego se le saldrá de control a Nuevo Orleans. En el primer juego entre estos equipos, Wilson fue el líder corredor del partico con 47 yardas. El esfuerzo colectivo de los receptores de Seattle también será fundamental. Percy Harvin (KR/WR) podría participar en este juego, lo cual agregaría dinamismo a la ofensiva de Seattle.

Éste será el primer juego de playoffs en casa para Russell Wilson. En el CenturyLink Field, su marca es 15-1 en sus dos años de carrera. Fue Arizona, quien demostró que Seattle no es invencible en casa y lo hizo con un extraordinario esfuerzo defensivo. Nuevo Orleans tiene en Rob Ryan a un estratega que puede crear un plan de juego para frenar a Seattle pero no estoy seguro que Nuevo Orleans cuente con el personal para ejecutarlo al 100%. Pronóstico: Seattle 24 – Nuevo Orleans 14.

Indianápolis (12-5) vs. Nueva Inglaterra (12-4)

Andrew Luck estará visitando por segunda ocasión el Gillette Stadium. La primera vez, lo hizo en la semana 11 de la temporada 2012. Las cosas no resultaron muy bien para Indianápolis en ese juego al ser derrotado por marcador de 59 – 24. Tom Brady tuvo una excelente actuación al lanzar para 331 yardas y tres touchdowns, mientras que Luck lanzó para 334 yardas, dos touchdowns y tres intercepciones, dos de ellas devueltas para touchdown. Para este juego, Indianápolis llega con una racha de cuatro victorias consecutivas. Nueva Inglaterra intentará mantener su racha invicta en casa (8-0).

Andrew Luck y Tom Brady se enfrentan por segundo año consecutivo, solo que esta vez en playoffs.

A pesar de la victoria, el domingo pasado Andrew Luck tuvo un desempeño muy malo en la primera mitad. Durante este periodo, lanzó tres intercepciones. Si no logra ser preciso en sus envíos en contra de la defensiva de Nueva Inglaterra podría ser una larga tarde para Indianápolis. Esta defensiva terminó cuarta en la AFC con más robos de balón (29). En el transcurso de la temporada, Luck jugó muy bien como visitante al haber lanzado 11 touchdowns y solo tres intercepciones con un promedio de 227 yardas. Por carrera, Indianápolis también tuvo muy buen desempeño fuera de casa al promediar 112 yardas y anotar ocho veces. Por su parte, la defensiva de Nueva Inglaterra se mostró especialmente vulnerable en contra de la carrera jugando en casa al promediar 147 yardas. Eso es un dato relevante ya que Indianápolis tiene récord de 10 – 1 cuando corre para 100 o más yardas. Así que si Chuck Pagano se enfoca en correr, su equipo podría tener muy buenos resultados.

Tom Brady es uno de los quarterbacks más ganadores en playoffs en la historia de la NFL. Llegó a tener un récord de 9-0 los primeros tres años que participó en ellos (2001, 2003-2004). Sin embargo, en las últimas cuatro temporadas está 3-4. Este temporada, aunque sus estadísticas no fueron las mejores de su carrera fueron suficientes para llevar a su equipo a ser el #2 en la AFC. En casa, Brady lanzó para 15 touchdowns y cinco intercepciones promediando 246 yardas. La ofensiva terrestre tuvo un desempeño sobresaliente con 1,078 yardas (135 por juego) y 11 touchdowns. Robert Mathis (19.5 capturas) podría ser factor pues Brady fue capturado 40 veces en la temporada, la mayor cifra desde su primer año como titular (2001). La principal protección de Brady debe ser la carrera. LeGarrette Blount, Stevan Ridley y Shane Vereen podrían tener mucho éxito en contra de la defensiva de Indianápolis que fue una de las peores en contra de la carrera (125 yardas por juego, 14 Tds). La principal carta en contra de la defensiva de Indianápolis es su juego más reciente en el que permitió 44 puntos y 513 yardas.

Nueva Inglaterra es el invicto en casa que más cerca estuvo de perder en el transcurso de la temporada en repetidas ocasiones. Sin embargo, siempre logró salir adelante. El regreso de Indianápolis la semana pasada fue impresionante. Ambos equipos tienen juegos terrestres que podrían explotar en contra de defensivas muy vulnerables contra éste. Será un juego más parejo que el de 2012, pero al igual que en aquel entonces, Nueva Inglaterra prevalecerá. A diferencia del poco experimentado Andrew Luck, Tom Brady difícilmente comete errores en este tipo de juegos. Pronóstico: Nueva Inglaterra 31 – 24 Indianápolis.

San Francisco (13 – 4) vs. Carolina (12-4)

Estos equipos se enfrentan por segunda ocasión en esta temporada. En la semana 10, Carolina visitó el Candlestick Park para propinarle a San Francisco su tercera derrota de la temporada en un juego que se resolvió con un estrecho marcador de 10 – 9. Entre las dos ofensivas apenas sumaron 401 yardas. Para el juego del próximo domingo, las defensivas volverán a ser las protagonistas. Carolina buscará ganar su cuarto partido en fila y San Francisco, el octavo.

Es Impresionante la similitud entre los resultados de estos dos quarterbacks en 2013.

Este juego en el papel parece ser el más cerrado de este fin de semana, basta ver el marcador del juego de la semana 10. Además, los dos equipos comparten características importantes: el estilo de juegos de los quarterbacks, las defensivas fueron de lo mejor en la temporada (Carolina #2, San Francisco #3) y la carrera es la base de sus ofensivas.

Inicialmente, antes de revisar las cifras, estaba convencido que Cam Newton había tenido mejor temporada que Colin Kaepernick. Sin embargo, su desempeño fue casi idéntico. Newton lanzó para 3,379 yardas, 24 touchdowns, 13 intercepciones y un rating de 88.8, mientras que Kaepernick lo hizo para 3,197 yardas, 21 touchdowns, 8 intercepciones y un rating de 92. Corriendo, también tuvieron una producción similar, Newton con 585 yardas y 6 touchdowns; Kaepernick con 524 yardas y 4 touchdowns. Inclusive, jugando los números de Newton (202 yardas por juego, 13 Tds, 6 Ints) jugando como local continúan siendo similares a los de Kaepernick (182 yarda por juego, 12 Tds, 4 Ints) como visitante.

Del lado defensivo, Carolina únicamente permitió ocho touchdowns en casa, San Francisco permitió 13 como visitante. Destaca que la defensiva de San Francisco únicamente permitió tres touchdowns por carrera fuera de casa (Nuevo Orleans, Seattle). De la de Carolina, los más sobresaliente son sus 11 intercepciones y las 31 capturas en el Bank of America Stadium. De hecho, Carolina terminó como la segunda defensiva con más capturas (60 capturas), cerró los últimos tres juegos de la temporada con 19 capturas. Esa será la principal fortaleza defensiva de los locales, la capacidad de presionar al quarterback. Si Greg Hardy, Charles Johnson y compañía repiten la actuación de la semana 10, cuando derribaron en seis ocasiones a Kaepernick, meterán en problemas a San Francisco. En el caso de la defensiva visitante, la presión ejercida contra el quarterback solo se tradujo en 38 capturas (21 fuera de casa), aunque en la segunda mitad de la temporada no hubo juego en el que no lograra al menos una intercepción. Newton tendrá que salir preciso en sus envíos o alguno de sus pases terminará en manos enemigas. Ambas defensivas también lucen muy parejas, pero la de Carolina tiene clara ventaja en la capacidad para presionar.

Carolina terminó la temporada regular con marca de 7 – 1 como local. Su única derrota ocurrió en la semana 1 en contra de Seattle. San Francisco está 7 – 2 como visitante incluyendo su victoria en Green Bay. La manera en la que ha jugado San Francisco recientemente ha sido impresionante, prueba de ello son las victorias en contra de Seattle, Arizona y Green Bay. Sin embargo, en las visitas a equipos con defensivas del Top 5 se fue 0-2 en la temporada. Si Newton no comete errores, Carolina debe llevarse la victoria. Pronóstico: Carolina 20 – San Francisco 16.

San Diego (10-7) vs. Denver (13-3)

En la semana 15, San Diego viajó a Denver en un jueves por la noche para propinarle al equipo dirigido por John Fox su única derrota en casa en temporada regular con un marcador de 27 – 20. Fue uno de los resultados más sorprendentes de 2013.

¿Continúa la suerte de Philip Rivers y compañía? En contra de Peyton Manning la suerte no funciona.

San Diego volverá a viajar a Denver para este juego. Estadísticamente, Denver vuelve a tener la ventaja. Peyton Manning y compañía terminaron como la ofensiva más dominante en esta temporada. La defensiva de San Diego permite demasiadas yardas por pase, finalizó como la #29 (259 yardas por juego). Inclusive, Andy Dalton pasó para más de 300 yardas la semana pasada. A diferencia de Dalton, Manning difícilmente entregará el balón. Así que esta defensiva debe presentar una mejor estrategia o será barrida.

Philip Rivers tuvo un juego muy tranquilo en contra de Cincinnati al lanzar solo 16 veces el balón, completando 12 pases para 128 yardas y un touchdown. En este juego, tendrá que estar más activo pues es muy probable que se convierta en una batalla ofensiva. La defensiva de Denver fue una de las más vulnerables por pase (#27, 254 yardas por juego), así que Rivers tendrá que poner a trabajar a sus receptores. Ryan Mathews también debe ser factor para mantener a San Diego en el juego. En el encuentro de la Semana 15, Mathews corrió para 127 yardas y un touchdown, una actuación similar le serviría mucho a su equipo este fin de semana.

A diferencia del encuentro pasado, esta vez Denver tuvo dos semanas para preparar el juego. Por su parte, San Diego ha corrido con mucha suerte desde la semana 17 cuando era superado por los suplente de Kansas City. En algún punto, la suerte se le terminará y todo apunta a que será en este juego. Pronóstico: Denver 30 – San Diego 20.