Super Bowl L: Denver (14 – 4) vs. Carolina (17 – 1)

El Super Bowl está de vuelta en la Costa Oeste de los Estados Unidos de América. El Estado de California vuelve a ser sede después de 13 años. La última edición realizada ahí ocurrió en el Qualcomm Stadium cuando Tampa Bay derrotó a Oakland contundentemente con marcador de 48 – 21. Ahora, el escenario será el Levi’s Stadium ubicado en Santa Clara, mucho más al norte del Estado. Así que es probable que la temperatura esté por debajo de los 20º C.

La capacidad del Levi’s Stadium es expandible hasta 75,000 personas. El precio promedio de un boleto para este evento ha oscilado entre $4,861 y $6,007 USDs, por debajo del promedio de la edición del año pasado cuando el precio promedio fue de $6,459 USDs.

Han sido dos anillos de Campeón para Denver en siete participaciones en el Super Bowl.

En la edición 50 del Super Bowl, la NFL estará buscando nuevo Campeón tras la derrota de Nueva Inglaterra en la Final de Conferencia de la AFC. En este juego se estarán enfrentando los Carolina Panthers, #1 de la NFC y el equipo con mejor récord en la temporada 2015, en contra de los Denver Broncos, #1 de la AFC. Será la cuarta vez desde 2009 que el equipo con mejor récord de la NFC enfrenta al equipo con mejor récord de la AFC (Nuevo Orleans vs. Indianápolis, Seattle vs. Denver, Seattle vs. Nueva Inglaterra). Es curioso que en tres de estos cuatro enfrentamientos el QB del equipo de la AFC ha sido Peyton Manning. En estos juegos, la NFC ha dominado 2 – 1. Para Denver será su octava participación en la disputa por el Trofeo Lombardi empatando a Dallas, Pittsburgh y Nueva Inglaterra como los equipos con más apariciones. Sin embargo, de todos, Denver tiene el peor récord con 2 – 5. Para Carolina será apenas la segunda aparición en este juego. La primera ocurrió hace 12 años cuando Nueva Inglaterra los derrotó 32 – 29 en el Reliant Stadium.

Hablando de las temporada de estos equipos, Carolina se mantuvo dominante durante todo el año. A mitad de temporada e incluso un poco más adelante, muchos dudaban en darle el crédito que se merecía a este equipo pues su calendario había sido bastante amigable. Sin embargo, ha dejado en claro en los playoffs que su casi perfecta temporada no fue casualidad y que posee elementos muy sólidos tanto a la ofensiva como a la defensiva para ser el Campeón de la NFL. Por su parte, Denver también generó dudas aún llegando a alcanzar récord de 7 – 0. Mucho tuvo que ver el desempeño de Manning que cometía demasiados errores y tenía adormecida a la ofensiva. Tras ser diagnosticado con una lesión en la planta del pie, Manning quedó fuera y Brock Osweiler asumió el mando logrando una marca de 5 – 2 en el cierre de temporada, incluida una victoria sobre Nueva Inglaterra, sellando el #1 de la AFC. El resto todavía está demasiado fresco con Manning retomando la titularidad en los playoffs y llevando a su equipo a dos triunfos respaldado por una excelente defensiva. Es así como transcurrió la temporada 2015 y los playoffs para estos equipos.

Cam Newton y Von Miller ya se habían enfrentado previamente. La victoria fue para el equipo del #58. Miller fue clave para que eso sucediera.

¿Cuándo fue la última vez que se enfrentaron estos equipos? En la semana 10 de la temporada 2012.  Denver ganó contundentemente en el Bank of America Stadium con marcador de 36 – 14. Cam Newton apenas comenzaba a madurar y finalizó ese juego con 241 yardas, dos pases de Td y dos intercepciones. Lo más relevante fue que Denver logró siete capturas y un balón suelto. Von Miller estuvo muy activo y fue clave para limitar a Newton tanto en la ofensiva aérea como en la terrestre. Luke Kuechly, Josh Norman, Thomas Davis y Charles Johnson poco pudieron hacer en contra de Manning que terminó con 301 yardas y un Td. La historia favorece 3 – 1 a Denver en los cuatro juegos que han tenido estas franquicias desde 1997.

Ofensiva de Carolina vs. Defensiva de Denver

La ofensiva de Carolina fue impresionante en 2015. Finalizó como la #1 en puntos anotados promediando 31.2 por juego y aunque su efectividad fue mayor por carrera (#2) que por pase (#24), la amenaza dual de un quarterback como Cam Newton proyectó la imagen de una ofensiva mucho más balanceada.

Cam Newton es el corazón de la ofensiva de Carolina, Si llegará a ser contenido, ¿qué otro jugador podría generar un impacto similar?

En realidad, no hay mucho que discutir sobre el responsable de que esta ofensiva tuviera tanto éxito, fue Newton respaldado por una línea ofensiva que tuvo buen desempeño, un RB en Jonathan Stewart que logró mantenerse sano la mayor parte de la temporada y en los playoffs; y un grupo de receptores que apretó en los momentos claves encabezado por Greg Olsen (TE).

Von Miller, DeMarcus Ware y Derek Wolfe serán clave para que Denver pueda contener a la ofensiva de Carolina.

Así que la estrategia para la defensiva de Denver no es tan enigmática, su atención debe estar totalmente dirigida a frenar a Cam Newton. Ya lo hicieron con un quarterback de la talla de Tom Brady en el Campeonato de la AFC  y la clave estuvo en la continúa presión. Wade Phillips, un viejo lobo de mar como coordinador defensivo, no se tentará el corazón para mandar blitz tras blitz contra Newton. Lo más ventajoso para este CD es que tiene un personal muy adecuado para mantener a Newton bajo control. Por un lado está Von Miller, quien ya experimentó de que se trata enfrentara a Newton en 2012. Claro, ahora enfrentará a una versión mucho más madura, pero conoce su estilo. Del otro lado está DeMarcus Ware, que también es muy sólido tanto presionando en situación de pase como en contra de la carrera. Al interior, Derek Wolfe y Malik Jackson jugarán un papel clave en la contención y presión sobre el quarterback.

Si Phillips logra poner suficiente presión, Newton, aún con la evolución mostrada, podría comenzar a tomar decisiones atrabancadas y de ahí generarse errores importantes. Fue en la primera mitad de la temporada en la que Newton enfrentó a las mejores defensivas y también en la que tuvo 10 de sus 15 entregas de balón en 2015. Así que hay razones para pensar que la defensiva de Denver sale con ventaja en este juego.

Ofensiva de Denver vs. Defensiva de Carolina

La ofensiva de Denver tuvo una temporada discreta en 2015. Al final, se ubicó como la #19 en puntos (22.2 por juego) y fue la #16 en yardas (355.5 por juego). Al contrario de lo que uno esperaría, los dos cambios de quarterback (temporada regular y playoffs) tuvieron un efecto bastante positivo en el desempeño de la ofensiva. Brock Osweiler (1,967 yardas, 10 Tds, 6 Ints) revitalizó la ofensiva cuando reemplazó a Manning tras su lesión y, más tarde, Manning (2,249 yardas, 9 Tds, 17 Ints) entraría en lugar de Osweiler para aportar toda su experiencia y capacidad de lectura en los playoffs, viéndose particularmente efectivo en el juego por el Campeonato de la AFC.

Peyton Manning tendrá una oportunidad más de hacerse de un segundo anillo de Campeón. Esta vez estará en un papel de  "game manager".

Uno de los aspectos más relevantes es que Manning ha logrado adaptarse a un papel de “game manager”. Esto le ha quitado bastante peso de encima dejando de forzar pases y tratando de aprovechar lo más posible lo que la defensiva le cede. Esto será muy importante en el juego contra Carolina pues la defensiva de este equipo fue la #1 en robos de balón durante la temporada con 39, así que en su nuevo papel, Manning tomará menos riesgos de lo que solía. Además, Carolina también es bastante capaz de generar presión sobre el quarterback. Sin embargo, en modalidad de “game manager”, Manning debe poder lidiar con esta situación más fácilmente.

El grupo de receptores de Denver podría ser clave en definir este juego ya que fuera de Josh Norman (CB) el resto de la secundaria de Carolina es más bien promedio. Muy probablemente, Norman estará vigilando a Demaryius Thomas, así que Emmanuel Sanders tendrá más oportunidades de hacer jugadas.  Manning deberá tener especial cuidado con Luke Kuechly ya que tiene dos intercepciones devueltas para touchdowns en los partidos previos de playoffs.

La defensiva de Carolina ha tenido una excelente temporada. Sin embargo, Thomas Davis no estará al 100% y la secundaria tendrá una gran prueba con un buen grupo de receptores.

La ofensiva terrestre de Denver ha estado a cargo de Ronnie Hillman (863 yardas, 7 Tds) y CJ Anderson (720 yardas, 5 Tds). La continua rotación entre estos corredores permite que siempre haya un par de piernas frescas en el backfield. Carolina ha destacado por su solidez defendiendo contra la carrera, pero Anderson y Hilllman también han logrado abrirse espacio incluso ante defensivas que tuvieron buen desempeño en contra de la carrera como la de Pittsburgh. Es importante considerar que Thomas Davis (LB) no estará al 100% pues jugará con un brazo fracturado.

El contar con mayor diversidad ofensiva y, sobre todo, más experiencia es otro aspecto del que Denver puede sacar ventaja.

Equipos Especiales

Los pateadores Brandon McManus (Denver) y Graham Gano (Carolina) tuvieron casi los mismos números en efectividad en goles de campo durante 2015. Para McManus la efectividad fue de 85.7% (30/35) mientras que para Graham Gano fue de 83.3% (30/36). Los errores de ambos fueron más frecuentes en distancias de 40 o más yardas.

En regresos, ninguno de los equipos fue particularmente exitoso. Denver tuvo una devolución de despeje de 83 yadas para Td, mientras que la jugada más larga de Carolina fue de 37 yardas.

¿Quién ganará?

Carolina ha tenido un año espectacular. Su ofensiva ha sido una de las más explosivas y su defensiva ha demostrado solidez. En realidad, no hay duda sobre la razón por la cual muchos expertos y Las Vegas lo ponen como el equipo favorito para ganar el Trofeo Lombardi. Sin embargo, la defensiva de Denver es un rival totalmente distinto a los que Cam Newton ha enfrentado recientemente. De todas las defensivas participantes en los playoffs, ésta es la que cuenta con los elementos para frenarlo por su capacidad para generar presión desde, prácticamente, cualquier zona del campo.

Por otro lado, la ofensiva de Denver ha demostrado no ser dependiente a un solo jugador. No tendrán una misión sencilla contra la defensiva de Carolina, pero la diversificación que ha logrado eventualmente podría desconcertar a esta defensiva.

Pronóstico: Denver 20 – Carolina 17.

Final de Conferencia (2015): Análisis de los Juegos y Pronósticos

La ronda divisonal de playoffs transcurrió con menos sorpresas. Los cuatro equipos locales ganaron, así que el #1 y #2 de cada conferencia estarán presentes en esta siguiente fase. Del lado de la Nacional, se encontrarán los dos equipos con mejor récord en 2015. Carolina y Arizona solo sufrieron cuatro victorias combinadas. En la Americana, Denver y Nueva Inglaterra llegan con el mismo récord, la diferencia fue que Denver triunfó sobre Nueva Inglaterra en teporada regular  y eso le garantizó recibir los playoffs en casa.

El récord de los picks de la semana pasada fue de 4 - 0, dejando el globa de playoffs en 6 - 2.

Nueva Inglaterra (13 – 4) vs. Denver (13 – 4)

Nueva Inglaterra y Denver tendrán un segundo enfrentamiento, ahora será en playoffs. El primero ocurrió en la semana 12, Denver logró imponerse como local en tiempo extra con marcador de 30 – 24. El juego del próximo domingo también ocurrirá en el Sport’s Authority Field at Mile High.

Una vez más, los dos quarterbacks que más han trascendido en lo que va del milenio se enfrentarán en playoffs.

En inicio, lo más sobresaliente y de lo que todo el mundo habla es que será el enfrentamiento #17 entre Tom Brady y Peyton Manning. El récord en estos juegos favorece a Brady con una ventaja de 11 – 5. Sin embargo, en playoffs el récord es parejo con récord de 2 – 2 y en los 10 últimos años, es favorable para Manning con récord de 2 – 0. El triunfo más reciente en playoffs de Brady contra un equipo cuya ofensiva era comandada por Manning fue el 16 de enero de 2005.

El domingo pasado, la ofensiva de Nueva Inglaterra se vio mucho mejor que en el final de temporada, aunque tuvo un comienzo flojo con demasiado pases sueltos por sus receptores. Al final, Julian Edelman terminó con 10 recepciones para 100 yardas y Rob Gronkowski con siete recepciones para 82 yardas y 2 Tds. Una de las principales ventajas que tuvo esta ofensiva en ese juego es que Tom Brady casi no fue presionado. En Denver, el escenario va a ser distinto. La defensiva dirigida por Wade Phillipts (CD) ha sido una de las mejores presionando al QB durante toda la temporada. Von Miller y DeMarcus Ware están al 100%, y no están solos, al interior Sylvester Williams y Malik Jackson también son jugadores desequilibrantes. Brady tendrá que continuar demostrando que puede deshacerse rápidamente del balón, de lo contrario podría tener una tarde complicada. La presencia de Edelman en este juego será una variable adicional que Denver tendrá que considerar, pues ese receptor estuvo ausente en el juego de la semana 12. Por carrera, el impacto de Steven Jackson y James White ha sido mínimo y se percibe difícil que eso cambie para este juego.

  

CJ Anderson y Ronnie Hillman deben volver a ser factor en este juego para que Denver logre imponerse.

Peyton Manning (222 yardas) tuvo un juego regular en contra de la defensiva de Pittsburgh. En gran parte, eso se debió a los pases que continuamente soltaron sus receptores. Lo que si fue notable, fue que sus pases volvieron a lucir con potencia. Si sus receptores juegan más seguros podrían sacarle bastante ventaja al  el duelo contra la secundaria de Nueva Inglaterra, que no ha sido muy buena recientemente. No obstante, no hay que pasar por alto que la ofensiva terrestre de Denver también tuvo mucho éxito contra la defensiva de Nueva Inglaterra en el juego de temporada regular y sumó 179 yardas y 3 Tds. Esto podría facilitar bastante el trabajo de Manning, sobre todo porque CJ Anderson y Ronnie Hillman son capaces de explotar en cualquier momento. Gary Kubiak debe poner énfasis en mover el balón por tierra, para así limitar lo más posible el tiempo de Brady y compañía en el terreno de juego.

El jugar en casa siempre ha sido factor en los juegos entre Manning y Brady, especialmente en playoffs. Ninguno ha logrado ganar como visitante en los cuatro juegos en los que se han enfrentado en esa instancia. Pronóstico: Denver 30 – Nueva Inglaterra 27.

Arizona (14 – 3) vs. Carolina (16 – 1)

Los dos equipos con mejor récord en esta temporada estarán presentes en la Final de la Conferencia Nacional. Arizona y Carolina dominaron contundentemente a lo largo de la temporada mostrando desempeño consistente semana tras semana. Por supuesto, sufrieron derrotas, pero ninguna puso en verdadero entredicho la calidad de estos equipos.

Ron Rivera y Bruce Arians, así como sus respectivos quarterbacks, estarán por primera vez en una final de conferencia. Sin embargo, los reflectores no le son ajenos a ninguno de ellos. Rivera y Arians ya habían participado en partidos de este tipo con alguno de los equipos con los que había participado como coaches asistentes (Chicago en caso de Rivera, Pittsburgh en caso de Arians). Por otro lado, Cam Newton y Carson Palmer fueron ganadores del Trofeo Heisman y Campeones durante su épocas colegiales.

Cam Newton y Carson Palmer, dos seleccion #1 global en el draft y dos ganadores del Trofeo Hesiman.

Para el juego de esta semana, ambos equipos llegan tras dos juegos que, por momentos, llegaron a complicarse. Arizona tuvo que definirlo en tiempo extra y Carolina, a pesar de tener una ventaja de 31 – 0 en la primera mitad, tuvo que esperar hasta recuperar una patada corta en el minuto final para asegurar su triunfo.

Por parte de Arizona, uno de los aspectos que más sobresalió en el juego divisional fue que Carson Palmer estuvo muy errático la mayor parte del juego. Por momentos, se le percibía nervioso y poco seguro en sus pases. Finalizó el juego con dos intercepciones (349 yardas, 3 Tds), pero bien podría haber lanzado cuatro y eso, muy probablemente, le hubiera costado la victoria a su equipo. En contra de la defensiva de Carolina, Palmer debe de jugar con mayor seguridad. Esta defensiva tiene un par de LBs que son excelentes en cobertura de pase (Luke Kuechly, Thomas Davis) y al mejor CB en esta temporada (Josh Norman). Los espacios en el juego aéreo no serán sencillos de encontrar en trayectorias cortas y medianas. Palmer tendrá que atacar más las zonas largas. En la ofensiva terrestre, David Johnson pasó desapercibido el sábado pasado, en Carolina, las cosas no serán más sencillas para este corredor. Esta defensiva fue la cuarta mejor en contra de la carrera permitiendo solo 72.8 yardas por juego y 5 Tds en casa.

La última vez que Carolina y Arizona se enfrentaron fue en la ronda de wildcard de la temporada 2014. Larry Ftizgerald solo atrapó tres pases para 31 yardas, aunque su QB fue Ryan Lindley.

Cam Newton no necesitó lucir contra la defensiva de Seattle, la mejor en 2015, pues la ofensiva terrestres tuvo muy buen desempeño con Jonathan Stewart (106 yardas, 2 Tds). El próximo domingo, estará enfrentando a otra defensiva de la NFC Oeste. Después de haber tenido éxito contra la mejor defensiva en los últimos tres años, Newton y compañía deben sentirse más seguros. Así que la defensiva de Arizona no los debe de tener muy inquietos, mucho menos después de haber permitido una serie de más de 80 yardas en los minutos finales del juego ante Green Bay. Además, Eddie Lacy tuvo un juego productivo y logró su carrera más larga de la temporada. Carolina, que tiene una ofensiva terrestre mucho mejor (#2, 142.6 yardas por juego), no debe tener problema para explotar contra Arizona.

Creo que ningún otro equipo ha mostrado más armonía que Carolina en esta temporada. Cam Newton, a la ofensiva, y Luke Kuecly, a la defensiva, se han encargado de aquí sea. Arizona es un equipo sólido, pero no sabemos que versión de Palmer vaya a aparecer en este juego y si la defensiva sea capaz de responder fuera de casa y con menor apoyo del público. Pronóstico: Carolina 35 – Arizona 24.

¡Playoffs! Ronda Divisional (2015)

Restan ocho equipos en la carrera por el Campeonato de la temporada 2015. Para esta semana, los Campeones de las Divisiones AFC Norte, AFC Sur, NFC Este y NFC Norte ya fueron eliminados. Los cuatro campeones divisionales restantes estarán recibiendo a los sobrevivientes de la ronda de wilcard, que resultaron ser puros segundos lugares de división. Con excepción de Nueva Inglaterra y Kansas City, el resto de los equipos ya se habían encontrado en temporada regular. 

El resultado de los picks de la ronda de comodines fue de 2 - 2.  Cincinnati no fue capaz de cerrar un juego que tenía casi amarrado y Washington comenzó bien, pero su falta de contundencia ofensiva y la poca efectividad de su defensiva salieron a relucir en el peor momento.

Kansas City (12 – 5) vs. Nueva Inglatera (12 – 4)

El #2 de la AFC estará recibiendo al #5. En el enfrentamiento más reciente entre estos equipos (2014), Kansas City logró un contundente triunfo por marcador de 41 – 14 en el Arrowhead Stadium.

Para el juego de esta semana, Kansas City llega como el equipo más enrachado con 11 victorias al hilo. Su última derrota fue el 18 de octubre en contra de Minnesota. En este periodo, logró derrotar a Pittsburgh, Denver y Minnesota, equipos calificados a playoffs. Nueva Inglaterra cerró la temporada regular con dos derrotas al hilo, pero recuperará a varios de sus jugadores importantes para este juego. Es importante resaltar que Andy Reid y Bill Belichick ya se enfrentaron en playoffs, más precisamente en el Super Tazón XXXIX (temporada 2004).

Alex Smith intentará llevar a un equipo a la Final de Conferencia por segunda vez en su carrera, ya lo logró en 2011 con San Francisco.

El fin de semana pasado, la ofensiva de Kansas City tardó en carburar generando solo 6 puntos en la primera mitad. Ya para la segunda, lograría 17 puntos más, capitalizando las entregas de balón provocadas por su defensiva. En Foxboro, esta ofensiva tendrá que ser más productiva y, sobre todo, aportar desde el inicio del juego. Alex Smith debe salir a retar a la secundaria de Nueva Inglaterra que tuvo un mal cierre de temporada. El regreso de Devin McCourty (FS) y Patrick Chung (SS) a este grupo podría ser de mucha ayuda para revertir esta situación. Smith podría no contar con Jeremy Maclin así que eso aumentará la carga de trabajo de Travis Kelce, Albert Wilson y Chris Conley. Por carrera, Spencer Ware y Charcandrick West se han repartido los acarreos y estarán enfrentando a un “Front 7” que tuvo buena temporada, permitiendo solo un promedio de 76 yardas como local.

La protección de pase será fundamental para que Tamba Hali, Dee Ford y Justin Houston estén constantemente sobre Tom Brady.

Tom Brady tendrá de vuelta a Julian Edelman y Danny Amendola para este juego, así que podrá ejecutar sus pases rápidos, nuevamente. La ausencia de Edelman tuvo un gran impacto negativo en esta ofensiva, así que su regreso es de suma importancia. La defensiva de Kansas City tendrá un mayor reto al de la semana pasada en Houston. En primer lugar, está el genio de Belichick y la ejecución de Brady, y en segundo lugar, la titánica tarea de defender a Rob Gronkowski. En el juego de 2014, lograron contener a este impresionante ofensiva en 290 yardas (Gronkowski: 31 yardas, Td), además de lograr tres capturas, dos intercepciones y un balón suelto. El escenario será muy distinto esta vez, empezando por que el juego sucederá en el Gillette Stadium. No obstante, el antecedente de la defensiva de Kansas City dominando a Brady y compañía está ahí.

Nueva Inglaterra necesita sacudirse el récord de 2 – 4 con el que finalizó la temporada. Estará en casa donde solo un equipo lo ha tenido contra la espada y la pared en playoffs: Baltimore. Es posible que la defensiva de Kansas City pueda hacer el trabajo contra Brady y compañía, especialmente porque esta ofensiva no ha estado junta desde hace variase semanas. Las dudas están en la ofensiva de Kansas City, ¿podrá generar una ventaja suficiente? No estoy seguro. Pronóstico: Nueva Inglaterra 20 – Kansas City 16.

Green Bay (11 – 6) vs. Arizona (13 – 3)

El juego más reciente entre estos equipos fue apenas tres semanas atrás. Green Bay también visitaría el University of Phoenix Stadium, donde sería vapuleado de todas las formas posibles. El marcador final fue 38 – 8.

Green Bay viene de un excelente juego en Washington donde comenzó con una desventaja de 11 puntos, pero lograría descontarla. Esta vez, no puede darse el lujo de irse tan rápidamente abajo en el marcador. Arizona ha sido uno de los equipos más sólidos en esta temporada y estará jugando en casa.

La mejora en la protección de pase de Green Bay será fundamental. Arizona maltrató a Aaron Rodgers como pocas veces lo habían hecho, finalizó con ocho capturas.

Lo más relevante de Green Bay en el juego de wildcard fue que la ofensiva reencontró su ritmo y balance (346 yardas totales; 141 por carrera, 205 por pase). Los receptores hicieron un mejor trabajo y no hubo “drops” importantes. Sin embargo, la defensiva de Washington no es comparable a la defensiva de Arizona, especialmente en lo que a secundaria se refiere. El estatus de Davante Adams es incierto, así que el grupo de receptores podría estar aún más mermado para este juego. La defensiva de Arizona estará descansada y lista para hacer frente a Rodgers nuevamente.

Carson Palmer estará buscando su primer triunfo en playoffs. Su récord actual es de 0 - 2  del tiempo que estuvo en Cincinnati.

Carson Palmer está de vuelta en los playoffs y estará buscando su primer triunfo en esta instancia. Con David Johnson en el backfield y un grupo de receptores que llega al 100%, este logro estará al alcance de Palmer. A pesar del triunfo en Washington, la defensiva de Green Bay permitió 354 yardas (270 por pase). La ofensiva de Arizona fue una de las más balanceadas, así que esta defensiva estará muy ocupada.

Arizona llega completo, descansado y estará jugando en casa. Green Bay pudo aprovecharse de un equipo inexperto en playoffs en la ronda de wildcard, pero esta vez no se ve como pueda sorprender. Pronóstico: Arizona 28 – Green Bay 17.

Seattle (11 – 6) vs. Carolina (15 – 1)

Seattle y Carolina se vuelven a encontrar. Los juegos entre estos equipos se han vuelto recurrentes, a pesar de no ser rivales divisionales. Ésta será la sexta ocasión que se vean las caras desde 2012 y el segundo año al hilo en el que se encuentran en playoffs. Fue hasta 2015 que la primera victoria de Carolina llegó y sucedió en el CenturyLink Field. El récord favorece 4 – 1 a Seattle.

El equipo dirigido por Pete Carroll llega a esta ronda por mera fortuna. Blair Walsh falló un intento de gol de campo dentro del minuto final del juego en Minnesota, lo que, repentinamente, dio la oportunidad a Seattle de llegar a esta instancia.

Luke Kuechly estará haciéndole sombra a Russell Wilson.

Russell Wilson y compañía volverán a jugar como visitantes. Fuera de su cercano tropezón en Minnesota, lo habían hecho muy bien. Su derrota más reciente como visitante ocurrió en la semana 5 en Cincinnati. Wilson se topará con una defensiva sólida y que conoce bien su estilo de juego. En sus últimos cuatro partidos en casa, esta defensiva apenas permitió 55 puntos. Josh Norman enfrentará a Doug Baldwin, mientras que Luke Kuechly y Thomas Davis se encargan de hacerlo sombra a Wilson.

Cam Newton, el probable MVP en esta temporada, guiara a la ofensiva en contra de la defensiva #1 una vez más.

Cam Newton dirigió a la ofensiva #1 en esta temporada y estará enfrentándose a la defensiva #1. La manera en la que Newton jugó durante 2015 fue, simplemente, espectacular. En el juego de temporada regular contra Seattle, Newton lanzó para 269 yardas, un Td y dos intercepciones, además de sumar 30 yardas y una anotación por carrera. En ese momento, apenas comenzaba a agarrar el ritmo que mostró en el cierre de temporada. Ahora, tendrá que concentrarse en no cometer errores.  Greg Olsen (131 yardas, Td) tuvo mucho éxito contra la defensiva de Seattle, Kam Chancellor y Earl Thomas tendrán que hacer un mejor trabajo para mantenerlo controlado. Es posible que Jonathan Stewart (RB) esté de vuelta para este juego.

En el transcurso de la temporada, no hubo equipo que mostrara mayor armonía que Carolina. Realmente se percibía un buen ambiente y, sobre todo, un claro liderazgo de Newton. Seattle continúa siendo un rival peligroso, pero Minnesota dejó en claro que puede llegar a ser muy vulnerable. Pronóstico: Carolina 30 – Seattle 23.

Pittsburgh (11 – 6) vs. Denver (12 – 4)

Tercer juego ocurrido en temporada regular que tendrá su reedición en la ronda divisional. Denver visitó Pittsburgh en la semana 15 y aunque logró obtener una ventaja de 28 – 10, terminó permitiendo 24 puntos sin respuesta entre el final del tercer cuarto y el transcurso del último cuarto. Esta vez, Pittsburgh tendrá que viajar al Sport’s Authority Field at Mile High.

Será otro juego de constante presión sobre Ben Roethlisberger.

El equipo dirigido por Mike Tomlin (HC) tiene dos factores principales en contra, las lesiones de jugadores clave y su vulnerable secundaria. Pittsburgh llega mermado a la ofensiva con DeAngelo Williams fuera, Ben Roethlisberger disminuido por una lesión en el hombro y Antonio Brown con una conmoción que, muy probablemente, lo dejará fuera. La defensiva de Denver finalizó la temporada como la #3 en puntos permitidos (18.5 por juego), pero en lo que más sobresalió fue en su capacidad para generar presión y concretar derribos de quarterback (52 capturas). Roethlisberger será asediado constantemente por Von Miller (11 capturas), DeMarcus Ware (7.5 capturas) y compañía. Si la baja de Brown se confirma para este juego, Martavis Bryant y Markus Wheaton tendrán menos libertad en el juego aéreo frente a una secundaria segura y agresiva.

Peyton Manning regresa a los playoffs y tendrá una oportunidad más para llegar lejos en esta instancia. Aún sin la fuerza en el brazo de otro años, su capacidad para leer defensivas y el hecho de enfrentar a una secundaria de calidad cuestionable son ventajas para este quarterback. Además, CJ Anderson y Ronnie Hillman tuvieron un buen cierre de temporada dándole mucho mayor dinamismo a la ofensiva terrestre. La defensiva de Pittsburgh estará expuesta a la gran altura de Denver, así que el desgaste será mayor y si Gary Kubiak echa a andar el juego terrestre temprano en el juego, podrían controlar el partido sin mayor problema.

Denver tiene los elementos necesarios para dictar el ritmo de este juego. Pronóstico: Denver 28 – Pittsburgh 13.

¡Playoffs! Wildcard Weekend (2015)

Se acabó la temporada regular lo cual siempre deja un vacío en los lunes, jueves y domingos. Ahora es turno de los playoffs. Juegos en los que no hay margen de error y el equipo que se equivoca termina en casa. 

El resultado de los picks de la semana 17 fue de 8 - 8, dejando el global en 161 - 96. Para los playoffs, comenzamos un nuevo conteo. En los playoffs de la temporada pasada, el récord fue de 7 - 4, así que esperamos mejorar esa cifra.

Kansas City (11 – 5) vs. Houston (9 – 7)

El equipo más enrachado en 2015 estará viajando al Estado de Texas para este juego. Kansas City no ha perdido desde la semana 6. Por su parte, Houston consiguió terminar la temporada con tres triunfos consecutivos, todos contra sus rivales divisionales.

En este juego, se presentan tres de los cazadores de quarterbacks más temidos en la liga: JJ Wat por Houston (17.5 capturas); Justin Houston (7.5 capturas) y Tamba Hali (6.5 capturas) por Kansas City. Las defensivas de estos equipos fueron de lo mejor en esta temporada al finalizar #7 (Houston) y #3 (Kansas City).

Justin Houston y Tamba Hali fueron frenados por las lesiones en esta temporada, pero estarán listo para enfrentar a Houston.

La ofensiva de Houston llaga a este juego habiendo anotado 5 Tds en sus últimos dos juegos, reponiéndose de un inicio flojo en las primeras tres semanas de diciembre. No obstante, tuvo un final de temporada bastante sencillo enfrentando a las defensiva de Indianápolis (#25), Tennessee (#27) y Jacksonville (#31). Brian Hoyer (2,606 yardas, 19 Tds, 7 Ints), que por momentos se vio mal en temporada regular, tendrá un juego complicado. Duane Brown (T), el responsable de cuidar el lado izquierdo de la línea, fue colocado en la reserva de lesionados, así que el trabajo será más sencillo para Houston, Hali y Dee Ford, quien también estará en la rotación. La ofensiva terrestre de Houston conformada por Alfred Blue (698 yardas, Td), Chris Polk (334 yardas, Td) y Jonathan Grimes (282 yardas, Td) no fue particularmente explosiva y Kansas City no se caracterizó por permitir que sus rivales produjeron mucho por carrera. De hecho, solo permitieron 4 Tds en toda la temporada.

Alex Smith fue el tercer QB con más capturas en la temporada regular. JJ Watt podría causar mucho problemas si la protección de pase no mejora.

Alex Smith (3,486 yardas, 20 Tds, 7 Ints) tuvo su temporada más productiva desde que llegó a Kansas City en 2013 y también la de mejor rating (95.4). Además, a pesar de la baja de Jamaal Charles, Charcandrick West (634 yardas, 4 Tds) y Spencer Ware (403 yardas, 6 Tds) mantuvieron en muy buen nivel a la ofensiva terrestre que finalizó como la #6. Enfrentarán a una defensiva que tuvo un gran cierre de temporada, beneficiándose de enfrentar a ofensivas propensas a los errores o con quarterbacks sustitutos. La principal debilidad de Kansas City a la ofensiva fue la gran cantidad de capturas sobre Smith, que terminó siendo derribado 45 veces, la tercera cifra más alta en esta temporada. En contra de la carrera, Houston terminó como #10. Sin embargo, en su encuentro más reciente contra un equipo bueno moviendo el balón por carrera (Buffalo, Semana 13) terminó siendo arrollado con 187 yardas y un Td. Andy Reid (HC) buscará atacar de esa manera, evitando lo más posible la presión sobre el QB.

La ofensiva de Kansas City se encuentra mejor armada para enfrentar a una defensiva del calibre de Houston. Además, con excepción de Charles, llega completa y acoplada a su personal actual desde hace varias semanas atrás. En Houston, aún necesitan lograr que su línea ofensiva muestre sincronía tras la baja de Brown. Pronóstico: Kansas City 22 – Houston 13.

Pittsburgh (10 – 6) vs. Cincinnati (12 – 4)

Estos rivales de la AFC Norte se enfrentarán por tercera vez en la temporada. Cada uno se llevó un triunfo como visitante en temporada regular. Cincinnati está buscando su primer triunfo en palyoffs  desde 1990, mientras que Pittsburgh busca sacar máximo provecho de su afortunada calificación a playoffs tras la derrota de NY Jets.

Cincinnati ha perdido sus dos últimos enfrentamientos contra Pittsburgh en el Paul Brown Stadium. La única vez que se han enfrentado en playoffs fue hace 10 años, cuando Carson Palmer salió lesionado de la rodilla y Pittsburgh se llevó el triunfo 31 – 17, logrando coronarse algunas semanas más tarde.

Antonio Brown no brilló en sus juegos contra la defensiva de Cincinnati en esta temporada.

La ofensiva de Pittsburgh finalizó la temporada como la #5, aunque tuvo su peor juego recientemente y casi le cuesta la participación a playoffs al caer en Baltimore en la semana 16. En las últimas seis semanas de la temporada, Ben Roethlisberger lanzó nueve intercepciones, en este periodo solo hubo un juego en el que no entregó el balón. En los dos juegos de temporada regular contra la defensiva de Cincinnati, Roethlisberger lanzó para 542 yardas, un Td y 4 intercepciones; Antonio Brown fue limitado a 134 yardas y un Td; Le’Veon Bell quedó fuera de la temporada y DeAngelo Williams acumuló 147 yardas y 2 Tds. Esta ofensiva no brilló en contra de la defensiva de Cincinnati, que fue la segunda mejor en temporada regular. Para el juego de esta semana, el estatus de Williams es aún incierto tras una torcedura en el tobillo. De no participar, Fitzgerald Toussaint (42 yardas) sería el responsable de los acarreos. Cincinnati necesita volver a ejecutar como en las semanas pasadas, llegan con sus mejores elementos sanos y en buena forma a la defensiva.

El grupo de receptores de Cincinnati tendrá oportunidades para hacer jugadas grandes en contra de la secundaria de Pittsburgh.

La férula en la mano de Andy Dalton fue removida esta semana. Sin embargo, su estatus aún está en duda para el juego del sábado. AJ McCarron saltó de la banca para sustituir a Dalton en el juego más reciente entre estos equipos. Terminó lanzando para 280 yardas, dos touchdowns y dos intercepciones. No lo hizo mal para tener solo cuatro intentos de pase previo a ese juego. Ahora, acumula tres juegos como titular y su récord es de 2 – 1. El grupo de receptores de Cincinnati estará completo con AJ Green, Marvin Jones, Mohamed Sanu y Tyler Eifert. La defensiva aérea de Pittsburgh tuvo problemas toda la temporada. En sus dos juegos más recientes, permitió que dos QBs sustitutos, Austin Davis y Ryan Mallett, pudieran mover el balón sin tanto problema. Así que las oportunidades para McCarron y su grupo de receptores estarán ahí. La principal amenaza de Pittsburgh en la defensiva contra el pase es la presión que pueda ejercer. La línea de Cincinnati ha sido muy buena protegiendo a sus quarterbacks. Por carrera, Jeremy Hill y Giovani Bernard no la tendrán fácil, solo lograron 142 yardas en los dos juegos de temporada regular.

Cincinnati tiene elementos para poder derrotar a  Pittsburgh, parece que en este juego la principal barrera a vencer será la mental para poder dar el siguiente paso. Es importante mencionar que AJ McCarron ha estado en juegos grandes desde colegial. La explosiva ofensiva de Pittsburgh no llega en su mejor momento, aunque la experiencia en playoffs está de su lado. Sin duda, será un juego interesante. Pronóstico: Cincinnati 27 – Pittsburgh 21.

Seattle (10 – 6) vs. Minnesota (11 – 5)

Seattle y Minnesota se enfrentaron por primera vez en la temporada en la semana 13. El juego estaría totalmente cargado hacia el lado de Seattle que terminó por imponerse 38 – 7 en el TCF Bank Stadium. El escenario para el juego del próximo domingo volverá a ser ese mismo lugar.

El equipo dirigido por Pete Carroll tuvo un buen cierre de temporada con un récord de 6 – 1 en las últimas siete semanas, su único descalabro fue contra San Luis. Minnesota tuvo tres triunfos consecutivos que le aseguraron el #1 de la NFC Norte.

Se pensaba que Marshawn Lynch estaría de vuelta para este juego, pero no será así.

Russell Wilson estará enfrentando a una defensiva que despedazó en la semana 13. En contra de Minnesota, Wilson lanzó para 271 yardas y 3 Tds, además de sumar 51 yardas y otra anotación por carrera. El cierre de temporada de este quarterback fue espectacular al acumular 24 pases de Td y solo una intercepción en las últimas siete semanas de la temporada. Simplemente, imparable. La defensiva de Minnesota también logró cerrar la temporada permitiendo un total de 47 puntos en sus últimos tres juegos. Sin embargo, en ese lapso enfrentó equipos que iban a la baja en su desempeño ofensivo. Seattle volverá a exigirle a esta defensiva tanto por pase como por carrera.

La defensiva de Seattle no le permitió nada a Adrian Peterson.

La ofensiva de Minnesota tendió a ser muy dependiente a la carrera durante toda la temporada 2015. En contra de Seattle, Norv Turner (CO) tendrá que verse más creativo para generar puntos. En el juego de la semana 13, la única anotación de Minnesota fue producto de un regreso de kickoff de Cordarrelle Patterson. La ofensiva no produjo. Teddy Bridgewater y compañía se toparán con la defensiva #1 en esta temporada. El foco de atención de Seattle estará en Adrian Peterson. La secundaria no debe tener problemas para dominar a un grupo de receptores cuyo líder fue Stefon Diggs (720 yardas, 4 Tds).

Para Minnesota, el principal reto se encuentra en como generar puntos. A la defensiva, Mike Zimmer podría encontrar la manera de frentar a Wilson y compañía, al menos por un momento. Sin embargo, las opciones para genera puntos en contra de Seattle se ven muy limitadas para Minnesota. Pronóstico: Seattle 23 – Minnesota 10.

Green Bay (10 – 6) vs. Washington (9 – 7)

El sorprendente Campeón de la NFC Este recibirá al equipo que no pudo retener el #1 de la NFC Norte. El encuentro más reciente entre Washington y Green Bay sucedió en 2013 en el Lambeau Field, resultando ganador el equipo local por marcador de 38 – 20.

Washington y Green Bay cerraron de maneras opuesta la temporada. Washington sumó cuatro triunfos en fila que le garantizaron acceder a los playoffs, mientras que Green Bay perdió los dos últimos juegos de la temporada.

De poseer una de las ofensivas aéreas más poderosas en la liga, Green Bay pasó a ser una ofensiva bastante floja. Sus receptores han sido incapaces de generar jugadas grandes como en otros años.

Una de las situaciones más preocupantes para Green Bay en su cierre de temporada es que solo pudo anotar 21 puntos en dos juegos. La ofensiva se vio poco eficiente tanto por pase como por carrera. Habiendo finalizado como #15 en puntos (23 por juego) y #23 en yardas (334 por juego), la ofensiva de los cabeza de queso ya no inspira el respeto de otros años. Aaron Rodgers (3,821 yardas, 31 Tds, 8 Ints) es un excelente quarterback, pero sus receptores no le han respondido. Randall Cobb, James Jones y Davante Adams han sido incapaces de convertirse en amenazas verticales, lo que limita a la ofensiva de Green Bay, facilitando el trabajo defensivo de sus rivales. Por otro lado, Eddie Lacy (758 yardas, 3 Tds) viene de la temporada menos productiva de su carrera. En Washington, Rodgers se encontrará con una defensiva que aflojó en el cierre de temporada, permitiendo un promedio de casi 24 puntos en sus últimos cuatro juegos. Destaca que en el último juego de temporada regular, Washington le permitió más de 400 yardas a Kellen Moore (QB, Dallas). Así que es posible que Rodgers tenga oportunidad de generar algo.

Kirk Cousins ha tenido un excelente desempeño en la segunda mitad de la temporada. Fue parte fundamental para que Washington haya llegado a playoffs.

Kirk Cousins (4,166 yardas, 29 Tds, 11 intercepciones) tuvo una segunda mitad de temporada muy buena en la que lanzó para 20 Tds y solo tres intercepciones. La ofensiva de Washington finalizaría como la #10, estando mucho más enfocada al pase. La secundaria de Green Bay estará muy ocupada tratando de cubrir a un buen grupo de receptores encabezados por el ala cerrada Jordan Reed (952 yardas, 11 Tds). Esta defensiva aérea de Green Bay se mantuvo competente finalizando #6 en yardas (227.6 por juego) y #6 en Tds permitidos (20). Para poder lidiar con esta defensiva, Jay Gruden (HC) necesita poner a trabajar a Alfred Morris y Matt Jones. La defensiva de Green Bay tuvo muchos problemas en contra de la carrera y permitió 563 yardas y 3 Tds en sus cuatro juegos finales. Washington debe aspirar al balance ofensivo más que concentrarse en su ofensiva aérea.

Washington llega con ventaja a este juego, sobre todo por el ritmo que ha mostrado su ofensiva en los últimos juegos. Por el contrario, Green Bay no ha mostrado gran cosa a la ofensiva aún con el mejor QB de la liga al mando. Es importante tomar en cuenta que la experiencia en playoffs favorece a Green Bay. Jay Gruden (HC) estará buscando su primer triunfo en playoffs, algo que venía persiguiendo desde que se convirtió en coordinador ofensivo de Cincinnati. Esta vez parece estar encaminado a lograrlo. Pronóstico: Washington 31 – Green Bay 24.