Super Bowl L: Denver (14 – 4) vs. Carolina (17 – 1)

El Super Bowl está de vuelta en la Costa Oeste de los Estados Unidos de América. El Estado de California vuelve a ser sede después de 13 años. La última edición realizada ahí ocurrió en el Qualcomm Stadium cuando Tampa Bay derrotó a Oakland contundentemente con marcador de 48 – 21. Ahora, el escenario será el Levi’s Stadium ubicado en Santa Clara, mucho más al norte del Estado. Así que es probable que la temperatura esté por debajo de los 20º C.

La capacidad del Levi’s Stadium es expandible hasta 75,000 personas. El precio promedio de un boleto para este evento ha oscilado entre $4,861 y $6,007 USDs, por debajo del promedio de la edición del año pasado cuando el precio promedio fue de $6,459 USDs.

Han sido dos anillos de Campeón para Denver en siete participaciones en el Super Bowl.

En la edición 50 del Super Bowl, la NFL estará buscando nuevo Campeón tras la derrota de Nueva Inglaterra en la Final de Conferencia de la AFC. En este juego se estarán enfrentando los Carolina Panthers, #1 de la NFC y el equipo con mejor récord en la temporada 2015, en contra de los Denver Broncos, #1 de la AFC. Será la cuarta vez desde 2009 que el equipo con mejor récord de la NFC enfrenta al equipo con mejor récord de la AFC (Nuevo Orleans vs. Indianápolis, Seattle vs. Denver, Seattle vs. Nueva Inglaterra). Es curioso que en tres de estos cuatro enfrentamientos el QB del equipo de la AFC ha sido Peyton Manning. En estos juegos, la NFC ha dominado 2 – 1. Para Denver será su octava participación en la disputa por el Trofeo Lombardi empatando a Dallas, Pittsburgh y Nueva Inglaterra como los equipos con más apariciones. Sin embargo, de todos, Denver tiene el peor récord con 2 – 5. Para Carolina será apenas la segunda aparición en este juego. La primera ocurrió hace 12 años cuando Nueva Inglaterra los derrotó 32 – 29 en el Reliant Stadium.

Hablando de las temporada de estos equipos, Carolina se mantuvo dominante durante todo el año. A mitad de temporada e incluso un poco más adelante, muchos dudaban en darle el crédito que se merecía a este equipo pues su calendario había sido bastante amigable. Sin embargo, ha dejado en claro en los playoffs que su casi perfecta temporada no fue casualidad y que posee elementos muy sólidos tanto a la ofensiva como a la defensiva para ser el Campeón de la NFL. Por su parte, Denver también generó dudas aún llegando a alcanzar récord de 7 – 0. Mucho tuvo que ver el desempeño de Manning que cometía demasiados errores y tenía adormecida a la ofensiva. Tras ser diagnosticado con una lesión en la planta del pie, Manning quedó fuera y Brock Osweiler asumió el mando logrando una marca de 5 – 2 en el cierre de temporada, incluida una victoria sobre Nueva Inglaterra, sellando el #1 de la AFC. El resto todavía está demasiado fresco con Manning retomando la titularidad en los playoffs y llevando a su equipo a dos triunfos respaldado por una excelente defensiva. Es así como transcurrió la temporada 2015 y los playoffs para estos equipos.

Cam Newton y Von Miller ya se habían enfrentado previamente. La victoria fue para el equipo del #58. Miller fue clave para que eso sucediera.

¿Cuándo fue la última vez que se enfrentaron estos equipos? En la semana 10 de la temporada 2012.  Denver ganó contundentemente en el Bank of America Stadium con marcador de 36 – 14. Cam Newton apenas comenzaba a madurar y finalizó ese juego con 241 yardas, dos pases de Td y dos intercepciones. Lo más relevante fue que Denver logró siete capturas y un balón suelto. Von Miller estuvo muy activo y fue clave para limitar a Newton tanto en la ofensiva aérea como en la terrestre. Luke Kuechly, Josh Norman, Thomas Davis y Charles Johnson poco pudieron hacer en contra de Manning que terminó con 301 yardas y un Td. La historia favorece 3 – 1 a Denver en los cuatro juegos que han tenido estas franquicias desde 1997.

Ofensiva de Carolina vs. Defensiva de Denver

La ofensiva de Carolina fue impresionante en 2015. Finalizó como la #1 en puntos anotados promediando 31.2 por juego y aunque su efectividad fue mayor por carrera (#2) que por pase (#24), la amenaza dual de un quarterback como Cam Newton proyectó la imagen de una ofensiva mucho más balanceada.

Cam Newton es el corazón de la ofensiva de Carolina, Si llegará a ser contenido, ¿qué otro jugador podría generar un impacto similar?

En realidad, no hay mucho que discutir sobre el responsable de que esta ofensiva tuviera tanto éxito, fue Newton respaldado por una línea ofensiva que tuvo buen desempeño, un RB en Jonathan Stewart que logró mantenerse sano la mayor parte de la temporada y en los playoffs; y un grupo de receptores que apretó en los momentos claves encabezado por Greg Olsen (TE).

Von Miller, DeMarcus Ware y Derek Wolfe serán clave para que Denver pueda contener a la ofensiva de Carolina.

Así que la estrategia para la defensiva de Denver no es tan enigmática, su atención debe estar totalmente dirigida a frenar a Cam Newton. Ya lo hicieron con un quarterback de la talla de Tom Brady en el Campeonato de la AFC  y la clave estuvo en la continúa presión. Wade Phillips, un viejo lobo de mar como coordinador defensivo, no se tentará el corazón para mandar blitz tras blitz contra Newton. Lo más ventajoso para este CD es que tiene un personal muy adecuado para mantener a Newton bajo control. Por un lado está Von Miller, quien ya experimentó de que se trata enfrentara a Newton en 2012. Claro, ahora enfrentará a una versión mucho más madura, pero conoce su estilo. Del otro lado está DeMarcus Ware, que también es muy sólido tanto presionando en situación de pase como en contra de la carrera. Al interior, Derek Wolfe y Malik Jackson jugarán un papel clave en la contención y presión sobre el quarterback.

Si Phillips logra poner suficiente presión, Newton, aún con la evolución mostrada, podría comenzar a tomar decisiones atrabancadas y de ahí generarse errores importantes. Fue en la primera mitad de la temporada en la que Newton enfrentó a las mejores defensivas y también en la que tuvo 10 de sus 15 entregas de balón en 2015. Así que hay razones para pensar que la defensiva de Denver sale con ventaja en este juego.

Ofensiva de Denver vs. Defensiva de Carolina

La ofensiva de Denver tuvo una temporada discreta en 2015. Al final, se ubicó como la #19 en puntos (22.2 por juego) y fue la #16 en yardas (355.5 por juego). Al contrario de lo que uno esperaría, los dos cambios de quarterback (temporada regular y playoffs) tuvieron un efecto bastante positivo en el desempeño de la ofensiva. Brock Osweiler (1,967 yardas, 10 Tds, 6 Ints) revitalizó la ofensiva cuando reemplazó a Manning tras su lesión y, más tarde, Manning (2,249 yardas, 9 Tds, 17 Ints) entraría en lugar de Osweiler para aportar toda su experiencia y capacidad de lectura en los playoffs, viéndose particularmente efectivo en el juego por el Campeonato de la AFC.

Peyton Manning tendrá una oportunidad más de hacerse de un segundo anillo de Campeón. Esta vez estará en un papel de  "game manager".

Uno de los aspectos más relevantes es que Manning ha logrado adaptarse a un papel de “game manager”. Esto le ha quitado bastante peso de encima dejando de forzar pases y tratando de aprovechar lo más posible lo que la defensiva le cede. Esto será muy importante en el juego contra Carolina pues la defensiva de este equipo fue la #1 en robos de balón durante la temporada con 39, así que en su nuevo papel, Manning tomará menos riesgos de lo que solía. Además, Carolina también es bastante capaz de generar presión sobre el quarterback. Sin embargo, en modalidad de “game manager”, Manning debe poder lidiar con esta situación más fácilmente.

El grupo de receptores de Denver podría ser clave en definir este juego ya que fuera de Josh Norman (CB) el resto de la secundaria de Carolina es más bien promedio. Muy probablemente, Norman estará vigilando a Demaryius Thomas, así que Emmanuel Sanders tendrá más oportunidades de hacer jugadas.  Manning deberá tener especial cuidado con Luke Kuechly ya que tiene dos intercepciones devueltas para touchdowns en los partidos previos de playoffs.

La defensiva de Carolina ha tenido una excelente temporada. Sin embargo, Thomas Davis no estará al 100% y la secundaria tendrá una gran prueba con un buen grupo de receptores.

La ofensiva terrestre de Denver ha estado a cargo de Ronnie Hillman (863 yardas, 7 Tds) y CJ Anderson (720 yardas, 5 Tds). La continua rotación entre estos corredores permite que siempre haya un par de piernas frescas en el backfield. Carolina ha destacado por su solidez defendiendo contra la carrera, pero Anderson y Hilllman también han logrado abrirse espacio incluso ante defensivas que tuvieron buen desempeño en contra de la carrera como la de Pittsburgh. Es importante considerar que Thomas Davis (LB) no estará al 100% pues jugará con un brazo fracturado.

El contar con mayor diversidad ofensiva y, sobre todo, más experiencia es otro aspecto del que Denver puede sacar ventaja.

Equipos Especiales

Los pateadores Brandon McManus (Denver) y Graham Gano (Carolina) tuvieron casi los mismos números en efectividad en goles de campo durante 2015. Para McManus la efectividad fue de 85.7% (30/35) mientras que para Graham Gano fue de 83.3% (30/36). Los errores de ambos fueron más frecuentes en distancias de 40 o más yardas.

En regresos, ninguno de los equipos fue particularmente exitoso. Denver tuvo una devolución de despeje de 83 yadas para Td, mientras que la jugada más larga de Carolina fue de 37 yardas.

¿Quién ganará?

Carolina ha tenido un año espectacular. Su ofensiva ha sido una de las más explosivas y su defensiva ha demostrado solidez. En realidad, no hay duda sobre la razón por la cual muchos expertos y Las Vegas lo ponen como el equipo favorito para ganar el Trofeo Lombardi. Sin embargo, la defensiva de Denver es un rival totalmente distinto a los que Cam Newton ha enfrentado recientemente. De todas las defensivas participantes en los playoffs, ésta es la que cuenta con los elementos para frenarlo por su capacidad para generar presión desde, prácticamente, cualquier zona del campo.

Por otro lado, la ofensiva de Denver ha demostrado no ser dependiente a un solo jugador. No tendrán una misión sencilla contra la defensiva de Carolina, pero la diversificación que ha logrado eventualmente podría desconcertar a esta defensiva.

Pronóstico: Denver 20 – Carolina 17.