Final de Conferencia (2016): Análisis y Pronósticos de los Juegos

Llegamos al penúltimo fin de semana relevante en la temporada 2016 de la NFL. Los juegos de la Ronda Divisional estuvieron más emocionantes que los de la ronda de wildcard, especialmente el de Dallas vs. Green Bay.

Para esta semana, volveremos a tener reediciones de juegos que ya ocurrieron en temporada regular. En esos enfrentamientos, los equipos que ahora serán locales terminaron imponiéndose. No obstante, Pittsburgh no contó con Ben Roetlhisberger en aquel partido y Aaron Rodgers aún estaba lejos del nivel que ha mostrado en semanas recientes. Así que lo ocurrido más temprano en la temporada no necesariamente representa buen parámetro para lo que veremos este fin de semana.

El resultado de los picks de la ronda divisional fue de 3 - 1 (el pick de riesgo de Kansas City no funcionó). Hasta ahora el récord total en los playoffs es de 7 -  1.

Green Bay (12 – 6) vs. Atlanta (12 – 5)

Green Bay y Atlanta se han ganado el derecho a competir por el título de la Conferencia Nacional. A ninguno de estos equipos le es desconocido llegar a esta instancia. Su participación más reciente fue en la temporada 2012 para Atlanta y en la 2014 para Green Bay. En el caso de Atlanta, fue derrotado por San Francisco aquella vez, mientras que Green Bay fue superado por Seattle. Curiosamente ambos terminaron cayendo ante equipos de la NFC Oeste. Algunas condiciones de aquellos juegos se repetirán: el Georgia Dome volverá a ser el escenario de una Final de la NFC, mientras que Green Bay tendrá que ser visitante de nueva cuenta en esta instancia.

Aaron Rodgers y compañía visitarán el Georgia Dome por segunda vez en la temporada.

En temporada regular, estos equipos se enfrentaron en el Georgia Dome. Atlanta terminó imponiéndose 33 – 32. Fue un despliegue de ofensivas. Aaron Rodgers lanzó para 246 yardas y cuatro touchdowns, además de sumar 60 en seis acarreos. Sus receptores más destacados fueron Jordy Nelson (94 yardas, touchdown) y Davante Adams (12 recepciones para 74 yardas). Por parte de Atlanta, Matt Ryan lanzó para 288 yardas y tres touchdowns. Julio Jones solo aportó 29 yardas en tres recepciones, mientras que Mohamed Sanu (84 yardas, touchdown) y Taylor Gabriel (68 yardas, touchdown) cargaron con la mayor parte de la ofensiva aérea. Atllanta  terminó al frente en el marcador al finalizar el primer cuarto. No obstante, Green Bay lo rebasó y sostuvo su ventaja hasta los minutos finales del tercer cuarto. En el último cuarto, habría un par de volteretas más en el marcador hasta que llegaó la definitiva por parte de Atlanta.

Ty Montgomery será un factor que Atlanta tendrá que considerar para este juego y al que no enfrentó en el partido previo.

Para este juego, la ofensiva de Green Bay llega perfectamente aceitada y con un gran ritmo. En los playoffs, Rodgers ya desmanteló a la defensiva de NY Giants (#2 en puntos, 17.8 por juego) y a la defensiva de Dallas (#5 en puntos, 19.1 por juego). Aún en contra de defensivas que tuvieron éxito en temporada regular, esta unidad terminó anotando 72. Ahora, Rodgers y compañía enfrentarán a la defensiva #27 (25.4 puntos por juego). Atlanta tuvo problemas defendiendo el pase principalmente. Finalizó como la #28 en yardas aéreas permitidas y permitió 31 pases de touchdown. Definitivamente, no son las mejores credenciales cuando se está por enfrentar a un Rodgers que provoca jugadas increíbles. Este quarterback ya tuvo mucho éxito contra esta defensiva previamente, así que aún sin Jordy Nelson, no debe tener problemas para poder repetir una actuación similar a la de temporada regular.

Matt Ryan tendrá que lucir como el potencial MVP de esta temporada para llevar a su equipo al Súper Bowl.

La ofensiva de Atlanta lució muy bien en su debut en playoffs y terminó anotándole 36 puntos a la defensiva de Seattle. Hizo valer su posición cómo la más dominante durante la temporada regular. En realidad, este grupo no requirió de un gran esfuerzo para irse arriba. Después de la primera mitad del segundo cuarto, ya no soltó la ventaja. Matt Ryan y compañía enfrentarán a una defensiva que ha tenido muchos altibajos en el transcurso de la temporada. Fue la segunda peor contra el pase (269 yardas por juego, 32 TDs). Ya en el juego de la semana pasada, Dak Prescott y Dez Bryant demostraron que no hay gran resistencia por parte defensiva a los pases profundos. Así que Ryan tendrá un escenario muy favorable para trabajar con sus receptores. El único “pero” para Atlatna es que Julio Jones no está al 100%. Aun así, Ryan tiene demasiadas armas a su disposición con la presencia de Tevin Coleman, Devonta Freeman, Mohamed Sanu, Taylor Gabriel, Austin Hooper, etc.

Este será un duelo de poder a poder. Un juego de ofensivas. En realidad, no veo como alguna de las defensivas pueda frenar a su rival. Bajo esta premisa, básicamente, todo dependerá de la ejecución de los quarterbacks. Matt Ryan muy probablemente sea nombrado el MVP de la temporada, sin embargo, Aaron Rodgers ha estado jugando en un nivel muy por encima del resto. Así que en un duelo de ofensiva en estos momentos, creo que no hay de otra más que “poner el dinero” en Rodgers. Ah, y no hay que olvidar lo hecho por Mason Crosby (K). Matt Bryant (K) también es un pateador de muy buen nivel, pero Crosby viene de un juego en el que pateó dos goles de campo de 50+ yardas en momentos de muchísima presión. Pronóstico: Green Bay 41 – Atlanta 38.

Pittsburgh (13 – 5)) vs. Nueva Inglaterra (15 – 2)

En la Conferencia Americana, no ha habido pierde. Ben Roethlisberger, Peyton Manning y Tom Brady han sido los quarterbacks que se han presentado en este juego desde 2003 (con excepción de 2012, cuando se coló Joe Flacco). Este año, ya con el retiro de Manning, solo quedaron Roethlisberger y Brady, así que para no fallar a la estadística previa serán ellos quien disputen la final.

Ben Roethlisberger y Tom Brady han sido dos asistentes asiduos a los juegos de Campeonato de la AFC.

En temporada regular, estos equipos se enfrentaron en la semana 7 en el Heinz Stadium resultando ganador Nueva Inglaterra por marcador de 27 – 16. Las actuaciones más destacadas vinieron por parte de LeGarrette Blount (127 yardas, dos touchdowns) y de Rob Gronkowski (93 yardas, TD). Tom Brady lanzó para 222 yardas y dos touchdowns. Por parte de Pittsbugh, Ben Roethlisberger no participó en ese juego. Fue Landry Jones el encargado de guiar a la ofensiva de Pittsburgh y lanzó para 281 yardas, un touchdown y una intercepción. Le’Veon Bell (149 yardas combinadas) y Antonio Brown (106 yardas) tuvieron un juego relativamente discreto, pues ninguno pisó la zona de anotación.

Le'Veon Bell tendrá que ser factor en la producción de puntos para que Pittsburgh pueda mantenerse en el juego. Ben Roethlisberger ha tenido bajo desempeño como visitante.

Para la Final de Conferencia, el reto más grande de Pittsburgh será mejorar su desempeño como visitante especialmente a la ofensiva. El equipo dirigido por Mike Tomlin viene de una ronda divisional en la que no pudo anotar touchdowns. Ben Roethlisberger es el que ha tenido el desempeño más fluctuante fuera de casa. En el Heinz Field, lanzó para 2,112 yardas, 22 touchdowns y siete intercepciones, mientras que fuera de casa solo lanzó para 2,128 yardas, nueve touchdowns y nueve intercepciones. La diferencia en la producción de puntos es abismal. Y esa situación fue ejemplificada nuevamente en la visita al Arrowhead Stadium la semana pasada. La defensiva de Nueva Inglaterra terminó como la #1 en puntos recibidos, aunque claro, mucho tuvo que ver el tipo de rivales que enfrentaron para lograr ese posicionamiento. Aún con su pobre desempeño, Brock Osweiler tuvo espacios para trabajar. ¿Será posible que Roethlisberger los aproveche? En realidad, la secundaria de Nueva Inglaterra es más bien promedio y un receptor como Antonio Brown no debería tener problemas para lidiar con ella o facilitar el trabajo de sus compañeros. Por carrera, se vislumbra un escenario más complicado para Le’Veon Bell. No obstante, si Bill Belichick decide poner más atención en el juego aéreo, los espacios eventualmente se abrirán para Bell.

Tom Brady buscará sacar provecho de una secundaria de Pittsburgh que no ha sido exigida recientemente.

Tom Brady viene de un juego bastante flojo contra la defensiva de Houston. En ese juego, duplicó el total de intercepciones que había tenido en el año. La presión sobre él fue intensa. Al final, su porcentaje de pases completos estuvo por debajo del 50% (18 de 38) y lanzó para 287 yardas, dos touchdowns y dos intercepciones. El juego terrestre no tuvo mucho impacto al solo contribuir para 98 yardas (entre cuatro jugadores). La defensiva de Pittsburgh posee un nivel de agresividad similar a la de Houston, aunque su efectividad no es la misma. La principal variable es que la secundaria de Pittsburgh es mucho más vulnerable, así que Brady tendrá oportunidades para mejorar las cifras de la ronda divisional. La falta de experiencia (Sean Davis, Artie Burns) y exceso de agresividad (Mike Mitchell) de algunos de sus jugadores están entre las principales deficiencias de este grupo. No obstante, creo que ésta última influirá en que alguno de los receptores o, incluso, algunos de los corredores de Nueva Inglaterra no pueda terminar el juego debido a alguna lesión. Estando en casa y con una secundaria en estas condiciones, Brady tendrá toda la libertada para explotar y eso complicará bastante el juego para Pittsburgh.

El Gillette Stadium vuelve a ser sede de una Final de Conferencia. No es una fortaleza infranqueable. Baltimore, otro equipo de la AFC Norte, ya lo ha demostrado en esta instancia. Sin embargo, Pittsburgh llega con cuestionamientos en el desempeño de Roethlisberger y con una defensiva sobrevaluada. Bill Belichick y Tom Brady deben de avanzar a su séptimo Súper Bowl. Pronóstico: Nueva Inglaterra 31 – Pittsburgh 20.

¡Playoffs! Ronda Divisional (2016)

La semana de wildcard transcurrió sin mayores sorpresas. Los equipos locales salieron adelante y los picks del blog quedaron en 4 - 0 en la primera jornada de playoffs. 

Para la ronda divisional, se esperan juegos más cerrados y, sobre todo, menos ventajas para los locales. Todos los equipos se enfrentaron previamente en la temporada. Seattle, Dallas, Pittsburgh y Nueva Inglaterra se llevaron los triunfos en esos juegos. A dos les tocará ser visitantes en esta ocasión, mientras que Nueva Inglaterra repetirá como local y Dallas estará recibiendo a Green Bay en esta ocasión (su juego de temporada regular fue en el Lambeau Field).

Seattle (11 – 5 – 1) vs. Atlanta (11 – 5)

Estos equipos se enfrentaron por primera vez en la temporada en la semana 6. El ganador de ese encuentro fue Seattle por marcador de 26 – 24. Para el juego de playoffs, el escenario cambiará al Georgia Dome, el de temporada regular ocurrió en el CenturyLink Field. Así que de inicio Atlanta ya no tendrá que lidiar con el descomunal ruido producido en el Estado de Washington.

La ofensiva de Seattle ha tenido problemas para carburar como visitante. Ya en su temporada de novato, Russell Wilson había llevado a su equipo a un juego divisional al Georgia Dome.

Seattle vio resurgir su ofensiva terrestre en la ronda de wildcard. Thomas Rawls corrió para 161 yardas y un touchdown. Además, Russell Wilson añadió 224 yardas y dos touchdowns siendo su principal receptor Doug Baldwin (104 yardas, Td). No obstante, el principal cuestionamiento para Seattle es cómo será su desempeño fuera de casa.  En sus tres juegos finales como visitante de la temporada, solo pudo anotar 40 puntos combinados. El de mejor resultado fue el de San Francisco (25 puntos), aunque haber tenido éxito contra esa defensiva no es precisamente el mayor mérito. La defensiva de Atlanta tuvo algunos chispazos en la temporada, aunque terminó como la #27 en puntos y #25 en yardas permitidas. Dan Quinn (HC) aún no ha podido replicar en Atlanta el éxito que tuvo dirigiendo a la defensiva de Seattle. Los puntos más brillantes de esta unidad son la presión sobre el quarterback encabezada por Vic Beasley (15.5 capturas) y Adrian Clayborne (4.5 capturas), así como el surgimiento de una veloz secundaria encabezada por Jalen Collins y Keanu Neal. Beasley y Clayborne pueden ser determinantes pues hay que recordar que el desempeño de la línea de Seattle dejó mucho que desear en 2016. Las defensivas de Tampa Bay y Green Bay (dos de los últimos tres juegos fuera de casa de Seattle) supieron sacarle provecho a esa situación. Así que es posible que Atlanta pueda ganar el duelo en las trincheras. Wilson tendrá que recurrir a su movilidad para tratar de sacar adelante este juego.

Julio Jones no tuvo problemas para producir en el primer enfrentamiento contra Seattle. Esta vez, estará en casa, así que le espera un ambiente mucho más amigable. Además, la "Legion of Boom" llega a este juego sin Earl Thomas.

La ofensiva de Atlanta finalizó la temporada como la más explosiva. En sus ocho juegos en casa anotó 280 puntos (35 por juego). No importando quien fuera el rival, esta ofensiva se encargaba de montar un gran show. Lo más impresionante, como lo vine mencionando en el transcurso de la temporada, fue que nunca dependió de un solo jugador para explotar. Kyle Shanahan (coordinador) y Matt Ryan (QB) distribuyeron la carga de trabajo entre los diversos elementos. Por supuesto, el impacto de Julio Jones (1,409 yardas, 6 Tds) y Devonta Freeman (1,079 yardas, 11 Tds) fue mayor, pero cuando estos fueron neutralizados siempre hubo algún otro jugador que respondiera. En su visita a Seattle, Ryan tuvo un juego bastante productivo al lanzar para 335 yardas, tres touchdowns y una intercepción, mientras que Jones atrapó siete pases para 139 yardas y un touchdown. La defensiva de Seattle tampoco estuvo muy atinada en sus últimos juegos fuera de casa y permitió 75 puntos combinados en los tres finales (61 en los últimos dos). Además, la secundaria no contará con Earl Thomas a diferencia del juego de la semana 6. Así que estará más expuesta ante una ofensiva que si le pudo avanzar y que ya conoce sus tendencias. Además, al jugar fuera de casa, la secundaria de Seattle estará menos cobijada por los árbitros.

Atlanta tiene los elementos para dominar en este juego. Ya en los playoffs de la temporada 2012, había derrotado a Seattle en circunstancias similares. Para Seattle, la opción será buscar que este juego sea una batalla ofensiva. No obstante, la inoperatividad mostrada fuera de casa hace pensar que no le alcanzará. Pronóstico: Atlanta 31 – Seattle 20.

Houston (10 – 7) vs. Nueva Inglaterra (14 – 2)

Houston tuvo suerte en la primera ronda de playoffs y enfrentó a una escuadra de Oakland incompleta. Para esta semana, su encuentro será mucho más complicado al tener que viajar al Gillette Stadium, estadio que ya había visitado previamente en temporada regular. En el primer encuentro entre estos equipos (semana 3), Nueva Inglaterra aplastó 27 – 0 a Houston, aun jugando con Jacoby Brissett como QB. Así que con este antecedente y con Tom Brady como quarterback, el panorama no luce muy alentador para Houston.

Jadeveon Clowney tuvo una gran temporada y deberá ser factor para que Houston pueda mantenerse cerca en el marcador.

La ofensiva de Houston tuvo un juego bastante decente en contra de Oakland al producir 27 puntos. Brock Osweiler tuvo mejor desempeño al lanzar para 168 yardas y un touchdown, además de correr para otra anotación. También ha mostrado una mayor sincronía con DeAndre Hopkins, quien tiene 189 yardas y un Td en los últimos dos juegos. Lamar Miller tuvo una carga de trabajo considerable con 31 acarreos, aunque solo logró correr para 73 yardas y un touchdown. El próximo fin de semana, enfrentarán a la defensiva #1 (15.6 puntos por juego). Esta defensiva cerró la temporada permitiendo solo 43 puntos en sus últimos cuatro partidos. En general, Houston tuvo problemas para producir fuera de casa, basta decir que su récord como visitante fue de solo 2 – 6 y que solo anotó 118 puntos (14.75 por juego). Así que, a menos que Osweiler y Miller salgan muy inspirados, se percibe complicada la misión para que superen los 17 puntos.

Tom Brady no estuvo en el enfrentamiento de temporada regular. Aún así Nueva Inglaterra aplastó 27 - 0 a Houston. Así que Houston sale con una enorme desventaja en este juego.

Tom Brady enfrentará por primera vez en esta temporada a la defensiva de Houston, una unidad que se ubicó como la #11 en puntos y #1 en yardas permitidas. Houston pudo contener a Connor Cook y compañía la semana pasada, pero el nivel de exigencia será totalmente distinto en este juego. Si bien AJ Bouye (CB) podría neutralizar a Julian Edelman o al receptor que se alinee de su lado, Brady buscará encontrar otros duelos más desbalanceados como el que podrían tener James White y Dion Lewis contra los linebackers. LeGarrette Blount logró correrle para 105 yardas y dos touchdowns a estas defensivas en el juego de temporada regular, así que no sería extraño volviera a explotar contra esta defensiva.

Brady perdiendo en Foxboro ante un equipo que apenas pasó a los playoffs es casi un escenario impensable. Es posible que Houston pudiera competir por un tiempo en este juego, pero tarde o temprano, Nueva Inglaterra terminará despegándose en el marcador. La falta de producción ofensiva de Houston pesará. Pronóstico: Nueva Inglaterra 24 – Houston 10.

Pittsburgh (12 – 5) vs. Kansas City (12 – 4)

Kansas City logró catapultarse al #2 de la AFC al final de la temporada. Gracias a ese resultado estará iniciando los playoffs en casa. Previamente en temporada regular, ya se había enfrentado a Pittsburgh en el Heinz Field. Ese juego estuvo totalmente dominado por los de negro y amarrillo que terminaron imponiéndose 43 – 14. Después de ese juego, Kansas City solo tuvo dos derrotas en lo que restó de la temporada. Por su parte, poco después de esta victoria, Pittsburgh pasaría por una racha de cuatro derrotas consecutivas, aunque terminó cerrando la temporada con siete victorias.

Le'Veon Bell intentará repetir su actuación en contra de KC en temporada regular en la que corrió para 144 yardas.

La ofensiva de Pittsburgh demostró su poderío en el juego de la ronda de wildcard. Antonio Brown (124 yardas, 2 Tds) y Le’Veon Bell (167 yardas, 2 Tds) se encargaron de desmantelar a la defensiva de Miami. Una vez entrados en ritmo, ya no se detuvieron. En el juego previo contra Kansas City, las cosas no fueron muy distintas, Bell corrió para 144 yardas y Brown atrapó cuatro pases para 64 yardas y dos touchdowns. El más destacado fue Ben Roethlisberger que lanzó para 300 yardas y cinco touchdowns. La defensiva de Kansas City tuvo su peor juego de la temporada. Para esta semana, llegará en mejor forma. Sus estadísticas fueron bastante aceptables al finalizar #7 en puntos y #24 en yardas permitidas, además de ser la mejor generando entregas de balón al producir 33 (18 intercepciones, 15 fumbles). Hay que destacar que en sus últimos cuatro juegos como local, Kansas City solo aceptó 61 puntos (15.2 por juego) y en toda la temporada, solo permitió dos juegos de 20+ puntos en el Arrowhead Stadium (vs. San Diego, vs. Nuevo Orleans). Es probable que Pittsburgh encuentre espacios con los cuales trabajar, especialmente por la vía terrestre, pero no le será tan fácil traducir sus avances en puntos. Será entretenido ver el duelo entre Marcus Peters y Antonio Brown, así como la manera en la que la línea de Pittsburgh buscará contener a Dee Ford, Justin Houston y Tamba Hali. La presión sobre Roethlisberger será intensa. Bell será quien tendrá que marcar la diferencia para Pittsburgh.

El desempeño de Travis Kelce y Tyreek Hill podría ser decisivo para que Kansas City pueda lograr imponerse ante Pittsburgh.

La ofensiva de Kansas City terminó la temporada como la #13 en puntos (24.3 por juego). Andy Reid (HC) encontró en Tyreek Hill al factor de explosión de esta unidad. Hill es capaz de hacer daño por todas las vías posibles: carrera, recepción o regresos en equipos especiales. La secundaria de Pittsburgh podría tener muchos problemas tratando de frenarlo en el juego aéreo. Los cornerbacks y safeties de Pittsburgh están lejos de ser confiables en cobertura hombre a hombre, sobre todo contra alguien con la velocidad de Hill. En el primer juego en el que se enfrentaron, Hill apenas comenzaba a ser usado con regularidad en la ofensiva, así que Pittsburgh no tuvo que lidiar con él. Otro jugador que podría causar muchos problemas es Travis Kelce (1,125 yardas, 4 Tds), que terminó la temporada como el ala cerrada más productivo. Alex Smith logró pasar para 287 yardas, dos touchdowns y una intercepción en el juego en el Heinz Field. Parte de esa producción vino en “garbage time”, pero no debería tener problemas para producir a un nivel similar en este juego. Los espacios estarán ahí, además de que es un quarterback mucho más móvil. Por carrera, Spencer Ware tuvo 82 yardas en el primer juego contra Pittsburgh, será difícil repetir esa cifra con una defensiva contra la carrera que ha sido mucho más sólida recientemente.

Andy Reid (HC) ha tenido mucho éxito en juegos después de una semana BYE. Su récord actual es de 15 – 2 en esas circunstancias. Pittsburgh es un equipo complicado, pero Kansas City tiene elementos para mantenerlo bajo control y también una ofensiva con el nivel necesario para retarlo. El cambio de escenario al Arrowhead Stadium pesará. Pronóstico: Kansas City 28 – Pittsburgh 24.

Green Bay (11 – 6) vs. Dallas (13 – 3)

Duelo entre dos de los equipos con mayor tradición en la NFC. Ya se habían enfrentado en temporada regular. Fue en la semana 6 cuando Dallas visitó el Lambeau Field y terminó llevándose la victoria con marcador de 30 – 16. Poco después de esa derrota, Green Bay entraría en su crisis más aguda de la temporada cayendo en una racha de cuatro descalabros. Sin embargo, a partir de la semana 12, Green Bay comenzó a ganar de nuevo y no ha parado hasta el momento. Dallas solo perdería un par de juegos (vs. NY Giants, vs. Filadelfia) en lo que restaría de temporada regular.

Aaron Rodgers ha lucido un excelente nivel recientemente y será un peligro para la defensiva de Dallas que dista de ser la mejor contra el pase.

La versión de Aaron Rodgers que Dallas enfrentó en la semana 6 y la que enfrentará en esta semana es totalmente distinta. En aquellas semanas, el entendimiento entre Rodgers y sus receptores aún estaba en desarrollo. De hecho, se les notaba muchas veces fuera de sincronía, sin capacidad para lograr la separación suficiente para hacer las jugadas. En este momento, Rodgers y su grupo de receptores se encuentra totalmente en ritmo. Para muestra, basta referirse a lo que sucedió la semana pasada contra la defensiva de NY Giants, una de las mejores en 2016, y contra la que Rodgers lanzó para 362 yardas y cuatro touchdowns. La secundaria de Dallas batalló  durante la mayor parte de la temporada, finalizó como la #26 (260 yardas por juego) y permitió 25 pases de touchdown. No son las mejores credenciales cuando se está por enfrentar a un quarterback como Rodgers que está en pleno ritmo. Adicionalmente, Dallas ha tenido algunos chispazos en lo que se refiere a presionar al quarterback, pero nada suficientemente consistente. En las últimas semanas, destacó David Irving (4 capturas). Sin embargo, el sólido desempeño de la línea de Green Bay, así como la movilidad de Rodgers, complicarán bastante el trabajo del Front 7 de Dallas.

Dak Prescott y Ezekiel Elliott harán su debut en playoffs.

Dak Prescott y Ezekiel Elliott tuvieron un gran desempeño contra la defensiva de Green Bay en el juego de temporada regular. Prescott lanzó para 247 yardas, tres touchdowns y una intercepción, mientras que Elliott corrió para 157 yardas y atrapó un par de pases para TD. La defensiva de Green Bay logró contener en solo 13 puntos a la ofensiva de NY Giants, aunque eso no es realmente muestra de progreso considerable. Dallas anotó 116 puntos en sus cuatro últimos juegos en casa en temporada regular (29 por juego), mientras que Green Bay permitió 106 en sus cuatro juegos finales como visitante. Así que Prescott, Elliott y compañía tendrán la mesa puesta para continuar produciendo. La estrategia ofensiva de Dallas tendrá que cargarse ligeramente más hacia la ofensiva aérea, pues es en contra del pase que Green Bay ha tenido más problemas. Terminó como la penúltima contra el pase (269.2 yardas por juego) y permitió 32 pases de Td. Dez Bryant no participó en el juego en el Lambeau Field, así que podría convertirse en factor en este juego para aprovechar las facilidades que la secundaria da.

Con defensivas vulnerables por parte de ambos equipos, es muy probable que este juego se convierta en una batalla de ofensivas. Ante este escenario, me parece que Green Bay sale con ventaja. El desempeño de Aaron Rodgers es espectacular y si, Dallas no está atado de manos con Presscott y Elliott, todo lo contrario. Sin embargo, Rodgers puede resolver esto de tantas formas posibles, incluyendo “Hail Mary’s”. Pronóstico: Green Bay 35 – Dalls 31.

¡Playoffs! Wildcard Weekend (2016)

¡Bienvnida a la época de mejor football! Comienzan los playoffs, quien gana continúa en el camino, quién no, se va a su casa. Así de simple.

En esta primera ronda, participan tres equipos a los que muchos ven como candidatos a llegar lejos. NY Giants, Green Bay y Pittsburgh. Lamentablemente para los dos primeros, alguno quedará corto en las expectativas desde esta primera ronda pues les toca enfrentarse. Del resto, las expectativas son más moderadas.

El resultado de los picks de la semana 17 fue de 9 - 7 dejando el global del blog en 144 - 112. La cifra más baja desde que comencé a escribir aquí. Pero bueno, así pasa en esto de tratar de predecir la NFL. El año pasado en los playoffs, el récord fue de 9 - 2. Así que espero terminar con una cifra similar en este año.

Oakland (12 – 4) vs. Houston (9 – 7)

Oakland y Houston serán los encargados de iniciar las acciones en los playoffs de la temporada 2016. Será el segundo año consecutivo que a Houston le toca enfrentar al #2 de la AFC Oeste en estas instancias. El año pasado no le fue bien, pues terminó siendo apaleado por Kansas City 30 – 0. Esta vez, le tocará enfrentar al equipo de Oakland, que bien pudo haber evitado jugar en esta ronda, pero una serie de eventos desafortunados terminaron desplazándolo hasta el #5 de la AFC.

Connor Cook será el primer jugador novato en la Era del Súper Bowl que será titular en playoffs sin haber sido titular en temporada regular.

La ofensiva de Oakland perdió a David Carr, a su hombre más importante. Eso quedó demostrado en el juego de la semana 17 cuando no pudieron hacer nada, ni siquiera por la vía terrestre contra Denver. Más allá de la producción perdida con la baja de Carr, perdió el liderazgo y el ímpetu de este jugador en el campo. Aún si Connor Cook (el novato que será QB titular para este juego) logra producir, no estoy seguro que Jack Del Rio tome tantos riesgos como lo hizo en el transcurso de la temporada con Carr. Carr era el hombre de Del Rio para momentos decisivos, cuando se la jugaba en 4ª oportunidad, o cuando iba por la conversión de la victoria. Con Cook, un jugador cuya experiencia en juegos es casi nula, es muy probable que Del Rio sea conservador. Por otro lado, la defensiva de Houston será un sinodal complicado para el novato. En sus últimos tres juegos de la temporada, solo permitió 51 puntos (17 por juego). Globalmente, finalizó como la #11 en puntos y la #1 en yardas permitidas. Jadeveon Clowney (6 capturas, fumble) y Whitney Mercilus (7.5 capturas, fumble) estarán listos para tratar de explotar a la línea ofensiva que después de lucir muy bien la mayor parte de la temporada regular, podría ser responsabilizada por la lesiones de sus quarterbacks de primer y segundo equipo. La ofensiva terrestre también enfrentará un duelo complicado pues Houston solo permitió un promedio de 89.8 yardas por carrera como local en la temporada.

Brock Osweiler tendrá una nueva oportunidad de demostrar que merece haber firmado su cuantioso contrato. Con buenas actuaciones en playoffs, tal vez, el público olvide su mal desempeño en temporada regular.

Brock Osweiler regresará a la titularidad para este encuentro debido a que Tom Savage se encuentra en el protocolo de conmoción. La semana pasada, Osweiler tuvo buenos números en contra de la defensiva de Tennessee lanzando para 263 yardas y un touchdown con 52.5% de pases completos y rating de 80.5. Aún sin haber llevado a su equipo al triunfo, lució mucho mejor y se esperaría que llegue más suelto a este juego. La defensiva de Oakland sigue sin impresionar, aunque tiene individualidades de buen nivel como Khalil Mack. Esta defensiva finalizó como la #20 en puntos y #26 en yardas permitidas. Tanto Osweiler como Lamar Miller tendrán espacios para trabajar. Miller no jugó los dos últimos partidos de la temporada para recuperarse de una lesión en el tobillo, pero se espera que esté al 100% en este juego. DeAndre Hopkins y Will Fuller podrían ser factor ante una secundaria de altibajos (en realidad, de más bajas que de altas). Hopkins viene de un juego de más de 100 yardas y lució en sincronía con Osweiler. Adicionalmente, la defensiva de Oakland también tendrá que preocuparse de CJ Fiedorowicz.

Houston será el local al haber conquistado el #1 de la AFC Sur, aunque fue el peor de la Campeones divisionales en esta conferencia. Oakland lo había hecho muy bien como visitante, pero terminó perdiendo dos de sus últimos tres juegos fuera de casa (de hecho, el único que ganó en estos fue contra San Diego, 19 – 16). Houston está lejos de ser el equipo más impresionante, pero al menos se encuentra completo y eso será un factor importante en este juego. Pronóstico: Houston 20 – Oakland 13.

Detroit (9 – 7) vs. Seattle (10 – 5 – 1)

Seattle se coronó en la División Oeste de la NFC, recuperando el lugar que había dejado en 2015 al ser desplazado por Arizona. No obstante, no lució tan dominante como en otros años y apenas se fue 2 – 2 en los últimos cuatro juegos de la temporada. Detroit perdió la oportunidad de ser el Campeón de la NFC Norte. De hecho, cerró la temporada con tres derrotas consecutivas, pero logró colarse gracias a que Washington perdió con NY Giants.

Matthew Stafford llegó a estar en la conversación de MVP, pero tuvo un cierre de temporada muy irregular. Russell Wilson tuvo una temporada de altibajos afectado por lesiones tanto propias como de su línea ofensiva y receptores.

En la semana final de la temporada, Matthew Stafford logró romper una racha de dos juegos sin lanzar para touchdown y la ofensiva superó los 21 puntos por primera vez desde el primer domingo de diciembre. Aún con el surgimiento de Zach Zenner (334 yardas, 4 Tds), esta ofensiva es muy dependiente de lo que logre Stafford. Si él no produce, difícilmente habrá puntos en el marcador. En sus tres enfrentamientos (2009, 2012, 2015)  contra Seattle, Stafford suma 785 yardas, cinco touchdowns y seis intercepciones con marca de 1 – 2 (0 – 2 como visitante).  La defensiva de Seattle terminó como #3 en puntos permitidos con solo 18.2 puntos por juego, aunque terminó recibiendo 98 puntos en los últimos cuatro juegos. Fue como local que tuvo más éxito. En sus últimos cuatro juegos en casa, solo permitió más de 15 en uno (vs. Arizona). Zach Zenner tendrá que hacer su mejor imitación de David Johnson para que su equipo tenga una oportunidad. Golden Tate (WR) estará de vuelta en el estadio donde comenzó su carrera para enfrentar al equipo con el que conquistó un Súper Bowl. No obstante, la atención de la “Legion of Boom” estará sobre él, Marvin Jones y Anquan Boldin tendrán que aprovechar esa situación.

La ofensiva de Seattle tuvo un desempeño lleno de altibajos durante toda la temporada. Al final, se ubicó como la #19 en puntos (22.1 por juego). El poderío que había demostrado en el juego terrestre en años anteriores, terminó diluyéndose en esta temporada y fue la #25 con menos de 100 yardas por juego (99.4). Thomas Rawls y Alex Collins serán los principales responsables de acarrear el balón en contra de una defensiva que termino aceptando más de 100 yardas en sus tres juegos finales de la temporada, mismos que representaron derrotas. Habrá oportunidades para que Rawls, Collins y Wilson tengan ganancias en jugadas terrestres. Por pase, la situación no es tan distinta. La secundaria de Detroit fue expuesta continuamente en el cierre de temporada y  terminó aceptando 10 pases de touchdown en los tres juegos finales de la temporada. Así que Wilson, Doug Baldwin, Jermaine Kearse y Jimmy Graham podrían tener un juego sumamente productivo. 

El escenario de este juego será el CenturyLink Field, donde Seattle terminó la temporada con récord de 7 – 1. Detroit llega con una racha negativa que pesa y, sobre todo, que hace percibir que este equipo se coló más por suerte que por méritos propios. Pronóstico: Seattle 31 – Detroit 20.

Miami (10 – 6) vs. Pittsburgh (11 – 5)

Pittsburgh y Miami se enfrentaron por primera vez en la temporada en la semana 6. Miami sorprendió y se impuso con marcador de 30 – 15 en el Hard Rock Stadium. Para este juego, Pittsburgh llega con una racha de siete victorias, mientras que Miami perdió en la última semana después de haber ganado los tres previos. 

Jay Ajayi tuvo una excelente actuación cuando Miami enfrentó a Pittsburgh en la semana 6 superando las 200 yardas.

Matt Moore será el encargado de llevar las riendas de la ofensiva. Desde que asumió la dirección de este grupo, ha lanzado para 721 yardas, ocho touchdowns y tres intercepciones. Lo ha hecho bastante bien. Mientras tanto, Jay Ajayi sumó otro juego de 200 yardas por tierra, aunque la ofensiva terrestre de Miami solo ha superado las 100 yardas en un juego desde la semana 11. Por su parte, la defensiva de Pittsburgh había mostrado una mejora al inicio de la segunda mitad de temporada, sin embargo, más cerca del cierre, en los últimos cuatro juegos, permitió 91 puntos. Lo más alarmante es que aún la ofensiva de Cleveland logró anotarle con cierta facilidad, aún con la mayoría de los titulares en el campo. Moore debe salir a retar a una joven secundaria que aún comete muchos errores. DeVante Parker, Kenny Stills y Jarvis Landry no deberían tener problemas para encontrar espacios para trabajar. Por carrera, Ajayi sale con la confianza de haberle corrido para más de 200 yardas a esta defensiva, misma que cerró la temporada permitiendo más de 100 yardas terrestres en los últimos dos juegos. Será muy interesante ver el duelo entre la línea ofensiva de Miami y la línea defensiva de Pittsburgh.

Aún con la suspensión, Le'Veon Bell logró superar las 1,000 yardas y terminar con una temporada muy productiva.

Le’Veon Bell fue el motor de la ofensiva de Pittsburgh en el cierre de temporada. Superó las 100 yardas totales en todos sus juegos desde la semana 11 y también tuvo siete touchdowns en este periodo. No participó en la semana final de la temporada, así que llegará con las piernas frescas a este juego. La defensiva terrestre de Miami fue una de las peores y finalizó la temporada como la #30 (140.4 yardas por juego). Así que Bell tendrá el camino libre para tener un juego productivo. Lo que más impresiona de esta cifra es que la presencia de Ndamukong Suh (DT) no ha tenido gran efecto en dos temporadas con el equipo. En contra del pase, esta defensiva es mejor (#15), aunque Tom Brady hizo lo que quiso con ella el domingo pasado. Ben Roethlisberger y Antonio Brown no deben tener problemas para encontrar espacios para trabajar. Mucho menos con una ofensiva terrestre bien establecida.

Adam Gase ha hecho un extraordinario trabajo. De hecho, sorprendió a muchos (yo incluido) con lo que logró en Miami en esta temporada. Sin embargo, Miami se encontrará con el fin del camino en esta temporada en el Heinz Field. Pronóstico: Pittsburgh 35 – Miami 24.

NY Giants (11 – 5) vs. Green Bay (10 – 6)

NY Giants y Green Bay se encontrarán por segunda vez en esta temporada. Su primer encuentro se dio en la semana 5 y Green Bay terminó llevándose el triunfo en el Lambeau Field por marcador de 23 – 16. Ambos equipos tuvieron sus altibajos en la temporada, pero terminaron cerrando con fuerza. Green Bay mantiene una racha de seis victorias al hilo, mientras que NY Giants 6 – 2 en la segunda mitad de temporada.

¿A qué Eli Manning veremos en este juego?

La gran duda en torno a la ofensiva de NY Giants continúa siendo Eli Manning (4,027 yardas, 26 Tds, 16 Ints). Bien puede salir en un buen día y destrozar a la defensiva rival, pero también puede salir en un mal día en el que termine entregando en múltiples ocasiones el balón. En contra de la defensiva de Green Bay tiene un duelo bastante favorable. Esta defensiva ha vuelto a lucir muy vulnerable en contra del pase. Quarterbacks como Matt Barkley y Sam Bradford no tuvieron problemas para producir en contra de ella. Con un receptor de la talla de Odell Beckham Jr., Manning debería seguir los pasos de estos jugadores. En el juego de la semana 5, solo lanzó para 199 yarda y un touchdown, además de perder un balón suelto. No puede repetir una actuación con número tan escuetos. Por la vía terrestre, Paul Perkins y Rashad Jennings tendrán espacios más limitados con los cuales trabajar, pero si la ofensiva aérea funciona, eventualmente encontrarán grandes huecos para explotar. 

Aaron Rodgers cerró la temporada jugando a la perfección.

Aaron Rodgers terminó la temporada jugando como el MVP. Hizo lo que quiso con las defensivas rivales, incluidas algunas de muy buen nivel como la de Seattle y Minnesota, quienes terminaron recibiendo 38 puntos en sus juegos en el Lambeau Field. Jordy Nelson (1,257 yardas, 14 Tds), Davante Adams (997 yardas, 12 Tds) y, más recientemente, Geronimo Allison (202 yardas, 2 Tds) se convirtieron en los principales objetivos de los pases de Rodgers. Randall Cobb podría estar de vuelta para este juego también. Y estarán enfrentando a una defensiva que tuvo una excelente segunda mitad de temporada. De hecho, aquellos juegos en los que recibió 20 puntos o más durante este periodo fue en los que las entregas de balón de Manning terminaron dando puntos al rival. Sin embargo, contra Rodgers aún si Manning mantiene la posesión, esta defensiva necesitará emplearse a fondo. En la segunda mitad de temporada, solo hubo un juego en el que permitió múltiples pases de touchdown (Ben Roethlisberger), aunque también se fue 2 – 2 en juegos fuera de casa. Por la vía terrestre, fuera del juego en contra de Chicago en el que Ty Montgomery corrió para más de 150 yardas y dos touchdowns, Green Bay no ha vuelto a ser muy productivo. Contra NY no será sencillo que Montgomery y el resto de corredores produzcan, lo pondrá más presión sobre Rodgers.

Un factor muy relevante en este juego es que ocurrirá en el Lambeau Field. Green Bay finalizó la temporada 6 – 2 como local y su última derrota fue en la semana 9. Además, a NY le toca enfrentar a un Rodgers que está totalmente en ritmo. Mucho dependerá de ver al Manning “bueno” para que NY se pueda mantener en el juego. Pronóstico: Green Bay 21 – NY Giants 17.