¡Playoffs! Wildcard Weekend (2016)

¡Bienvnida a la época de mejor football! Comienzan los playoffs, quien gana continúa en el camino, quién no, se va a su casa. Así de simple.

En esta primera ronda, participan tres equipos a los que muchos ven como candidatos a llegar lejos. NY Giants, Green Bay y Pittsburgh. Lamentablemente para los dos primeros, alguno quedará corto en las expectativas desde esta primera ronda pues les toca enfrentarse. Del resto, las expectativas son más moderadas.

El resultado de los picks de la semana 17 fue de 9 - 7 dejando el global del blog en 144 - 112. La cifra más baja desde que comencé a escribir aquí. Pero bueno, así pasa en esto de tratar de predecir la NFL. El año pasado en los playoffs, el récord fue de 9 - 2. Así que espero terminar con una cifra similar en este año.

Oakland (12 – 4) vs. Houston (9 – 7)

Oakland y Houston serán los encargados de iniciar las acciones en los playoffs de la temporada 2016. Será el segundo año consecutivo que a Houston le toca enfrentar al #2 de la AFC Oeste en estas instancias. El año pasado no le fue bien, pues terminó siendo apaleado por Kansas City 30 – 0. Esta vez, le tocará enfrentar al equipo de Oakland, que bien pudo haber evitado jugar en esta ronda, pero una serie de eventos desafortunados terminaron desplazándolo hasta el #5 de la AFC.

Connor Cook será el primer jugador novato en la Era del Súper Bowl que será titular en playoffs sin haber sido titular en temporada regular.

La ofensiva de Oakland perdió a David Carr, a su hombre más importante. Eso quedó demostrado en el juego de la semana 17 cuando no pudieron hacer nada, ni siquiera por la vía terrestre contra Denver. Más allá de la producción perdida con la baja de Carr, perdió el liderazgo y el ímpetu de este jugador en el campo. Aún si Connor Cook (el novato que será QB titular para este juego) logra producir, no estoy seguro que Jack Del Rio tome tantos riesgos como lo hizo en el transcurso de la temporada con Carr. Carr era el hombre de Del Rio para momentos decisivos, cuando se la jugaba en 4ª oportunidad, o cuando iba por la conversión de la victoria. Con Cook, un jugador cuya experiencia en juegos es casi nula, es muy probable que Del Rio sea conservador. Por otro lado, la defensiva de Houston será un sinodal complicado para el novato. En sus últimos tres juegos de la temporada, solo permitió 51 puntos (17 por juego). Globalmente, finalizó como la #11 en puntos y la #1 en yardas permitidas. Jadeveon Clowney (6 capturas, fumble) y Whitney Mercilus (7.5 capturas, fumble) estarán listos para tratar de explotar a la línea ofensiva que después de lucir muy bien la mayor parte de la temporada regular, podría ser responsabilizada por la lesiones de sus quarterbacks de primer y segundo equipo. La ofensiva terrestre también enfrentará un duelo complicado pues Houston solo permitió un promedio de 89.8 yardas por carrera como local en la temporada.

Brock Osweiler tendrá una nueva oportunidad de demostrar que merece haber firmado su cuantioso contrato. Con buenas actuaciones en playoffs, tal vez, el público olvide su mal desempeño en temporada regular.

Brock Osweiler regresará a la titularidad para este encuentro debido a que Tom Savage se encuentra en el protocolo de conmoción. La semana pasada, Osweiler tuvo buenos números en contra de la defensiva de Tennessee lanzando para 263 yardas y un touchdown con 52.5% de pases completos y rating de 80.5. Aún sin haber llevado a su equipo al triunfo, lució mucho mejor y se esperaría que llegue más suelto a este juego. La defensiva de Oakland sigue sin impresionar, aunque tiene individualidades de buen nivel como Khalil Mack. Esta defensiva finalizó como la #20 en puntos y #26 en yardas permitidas. Tanto Osweiler como Lamar Miller tendrán espacios para trabajar. Miller no jugó los dos últimos partidos de la temporada para recuperarse de una lesión en el tobillo, pero se espera que esté al 100% en este juego. DeAndre Hopkins y Will Fuller podrían ser factor ante una secundaria de altibajos (en realidad, de más bajas que de altas). Hopkins viene de un juego de más de 100 yardas y lució en sincronía con Osweiler. Adicionalmente, la defensiva de Oakland también tendrá que preocuparse de CJ Fiedorowicz.

Houston será el local al haber conquistado el #1 de la AFC Sur, aunque fue el peor de la Campeones divisionales en esta conferencia. Oakland lo había hecho muy bien como visitante, pero terminó perdiendo dos de sus últimos tres juegos fuera de casa (de hecho, el único que ganó en estos fue contra San Diego, 19 – 16). Houston está lejos de ser el equipo más impresionante, pero al menos se encuentra completo y eso será un factor importante en este juego. Pronóstico: Houston 20 – Oakland 13.

Detroit (9 – 7) vs. Seattle (10 – 5 – 1)

Seattle se coronó en la División Oeste de la NFC, recuperando el lugar que había dejado en 2015 al ser desplazado por Arizona. No obstante, no lució tan dominante como en otros años y apenas se fue 2 – 2 en los últimos cuatro juegos de la temporada. Detroit perdió la oportunidad de ser el Campeón de la NFC Norte. De hecho, cerró la temporada con tres derrotas consecutivas, pero logró colarse gracias a que Washington perdió con NY Giants.

Matthew Stafford llegó a estar en la conversación de MVP, pero tuvo un cierre de temporada muy irregular. Russell Wilson tuvo una temporada de altibajos afectado por lesiones tanto propias como de su línea ofensiva y receptores.

En la semana final de la temporada, Matthew Stafford logró romper una racha de dos juegos sin lanzar para touchdown y la ofensiva superó los 21 puntos por primera vez desde el primer domingo de diciembre. Aún con el surgimiento de Zach Zenner (334 yardas, 4 Tds), esta ofensiva es muy dependiente de lo que logre Stafford. Si él no produce, difícilmente habrá puntos en el marcador. En sus tres enfrentamientos (2009, 2012, 2015)  contra Seattle, Stafford suma 785 yardas, cinco touchdowns y seis intercepciones con marca de 1 – 2 (0 – 2 como visitante).  La defensiva de Seattle terminó como #3 en puntos permitidos con solo 18.2 puntos por juego, aunque terminó recibiendo 98 puntos en los últimos cuatro juegos. Fue como local que tuvo más éxito. En sus últimos cuatro juegos en casa, solo permitió más de 15 en uno (vs. Arizona). Zach Zenner tendrá que hacer su mejor imitación de David Johnson para que su equipo tenga una oportunidad. Golden Tate (WR) estará de vuelta en el estadio donde comenzó su carrera para enfrentar al equipo con el que conquistó un Súper Bowl. No obstante, la atención de la “Legion of Boom” estará sobre él, Marvin Jones y Anquan Boldin tendrán que aprovechar esa situación.

La ofensiva de Seattle tuvo un desempeño lleno de altibajos durante toda la temporada. Al final, se ubicó como la #19 en puntos (22.1 por juego). El poderío que había demostrado en el juego terrestre en años anteriores, terminó diluyéndose en esta temporada y fue la #25 con menos de 100 yardas por juego (99.4). Thomas Rawls y Alex Collins serán los principales responsables de acarrear el balón en contra de una defensiva que termino aceptando más de 100 yardas en sus tres juegos finales de la temporada, mismos que representaron derrotas. Habrá oportunidades para que Rawls, Collins y Wilson tengan ganancias en jugadas terrestres. Por pase, la situación no es tan distinta. La secundaria de Detroit fue expuesta continuamente en el cierre de temporada y  terminó aceptando 10 pases de touchdown en los tres juegos finales de la temporada. Así que Wilson, Doug Baldwin, Jermaine Kearse y Jimmy Graham podrían tener un juego sumamente productivo. 

El escenario de este juego será el CenturyLink Field, donde Seattle terminó la temporada con récord de 7 – 1. Detroit llega con una racha negativa que pesa y, sobre todo, que hace percibir que este equipo se coló más por suerte que por méritos propios. Pronóstico: Seattle 31 – Detroit 20.

Miami (10 – 6) vs. Pittsburgh (11 – 5)

Pittsburgh y Miami se enfrentaron por primera vez en la temporada en la semana 6. Miami sorprendió y se impuso con marcador de 30 – 15 en el Hard Rock Stadium. Para este juego, Pittsburgh llega con una racha de siete victorias, mientras que Miami perdió en la última semana después de haber ganado los tres previos. 

Jay Ajayi tuvo una excelente actuación cuando Miami enfrentó a Pittsburgh en la semana 6 superando las 200 yardas.

Matt Moore será el encargado de llevar las riendas de la ofensiva. Desde que asumió la dirección de este grupo, ha lanzado para 721 yardas, ocho touchdowns y tres intercepciones. Lo ha hecho bastante bien. Mientras tanto, Jay Ajayi sumó otro juego de 200 yardas por tierra, aunque la ofensiva terrestre de Miami solo ha superado las 100 yardas en un juego desde la semana 11. Por su parte, la defensiva de Pittsburgh había mostrado una mejora al inicio de la segunda mitad de temporada, sin embargo, más cerca del cierre, en los últimos cuatro juegos, permitió 91 puntos. Lo más alarmante es que aún la ofensiva de Cleveland logró anotarle con cierta facilidad, aún con la mayoría de los titulares en el campo. Moore debe salir a retar a una joven secundaria que aún comete muchos errores. DeVante Parker, Kenny Stills y Jarvis Landry no deberían tener problemas para encontrar espacios para trabajar. Por carrera, Ajayi sale con la confianza de haberle corrido para más de 200 yardas a esta defensiva, misma que cerró la temporada permitiendo más de 100 yardas terrestres en los últimos dos juegos. Será muy interesante ver el duelo entre la línea ofensiva de Miami y la línea defensiva de Pittsburgh.

Aún con la suspensión, Le'Veon Bell logró superar las 1,000 yardas y terminar con una temporada muy productiva.

Le’Veon Bell fue el motor de la ofensiva de Pittsburgh en el cierre de temporada. Superó las 100 yardas totales en todos sus juegos desde la semana 11 y también tuvo siete touchdowns en este periodo. No participó en la semana final de la temporada, así que llegará con las piernas frescas a este juego. La defensiva terrestre de Miami fue una de las peores y finalizó la temporada como la #30 (140.4 yardas por juego). Así que Bell tendrá el camino libre para tener un juego productivo. Lo que más impresiona de esta cifra es que la presencia de Ndamukong Suh (DT) no ha tenido gran efecto en dos temporadas con el equipo. En contra del pase, esta defensiva es mejor (#15), aunque Tom Brady hizo lo que quiso con ella el domingo pasado. Ben Roethlisberger y Antonio Brown no deben tener problemas para encontrar espacios para trabajar. Mucho menos con una ofensiva terrestre bien establecida.

Adam Gase ha hecho un extraordinario trabajo. De hecho, sorprendió a muchos (yo incluido) con lo que logró en Miami en esta temporada. Sin embargo, Miami se encontrará con el fin del camino en esta temporada en el Heinz Field. Pronóstico: Pittsburgh 35 – Miami 24.

NY Giants (11 – 5) vs. Green Bay (10 – 6)

NY Giants y Green Bay se encontrarán por segunda vez en esta temporada. Su primer encuentro se dio en la semana 5 y Green Bay terminó llevándose el triunfo en el Lambeau Field por marcador de 23 – 16. Ambos equipos tuvieron sus altibajos en la temporada, pero terminaron cerrando con fuerza. Green Bay mantiene una racha de seis victorias al hilo, mientras que NY Giants 6 – 2 en la segunda mitad de temporada.

¿A qué Eli Manning veremos en este juego?

La gran duda en torno a la ofensiva de NY Giants continúa siendo Eli Manning (4,027 yardas, 26 Tds, 16 Ints). Bien puede salir en un buen día y destrozar a la defensiva rival, pero también puede salir en un mal día en el que termine entregando en múltiples ocasiones el balón. En contra de la defensiva de Green Bay tiene un duelo bastante favorable. Esta defensiva ha vuelto a lucir muy vulnerable en contra del pase. Quarterbacks como Matt Barkley y Sam Bradford no tuvieron problemas para producir en contra de ella. Con un receptor de la talla de Odell Beckham Jr., Manning debería seguir los pasos de estos jugadores. En el juego de la semana 5, solo lanzó para 199 yarda y un touchdown, además de perder un balón suelto. No puede repetir una actuación con número tan escuetos. Por la vía terrestre, Paul Perkins y Rashad Jennings tendrán espacios más limitados con los cuales trabajar, pero si la ofensiva aérea funciona, eventualmente encontrarán grandes huecos para explotar. 

Aaron Rodgers cerró la temporada jugando a la perfección.

Aaron Rodgers terminó la temporada jugando como el MVP. Hizo lo que quiso con las defensivas rivales, incluidas algunas de muy buen nivel como la de Seattle y Minnesota, quienes terminaron recibiendo 38 puntos en sus juegos en el Lambeau Field. Jordy Nelson (1,257 yardas, 14 Tds), Davante Adams (997 yardas, 12 Tds) y, más recientemente, Geronimo Allison (202 yardas, 2 Tds) se convirtieron en los principales objetivos de los pases de Rodgers. Randall Cobb podría estar de vuelta para este juego también. Y estarán enfrentando a una defensiva que tuvo una excelente segunda mitad de temporada. De hecho, aquellos juegos en los que recibió 20 puntos o más durante este periodo fue en los que las entregas de balón de Manning terminaron dando puntos al rival. Sin embargo, contra Rodgers aún si Manning mantiene la posesión, esta defensiva necesitará emplearse a fondo. En la segunda mitad de temporada, solo hubo un juego en el que permitió múltiples pases de touchdown (Ben Roethlisberger), aunque también se fue 2 – 2 en juegos fuera de casa. Por la vía terrestre, fuera del juego en contra de Chicago en el que Ty Montgomery corrió para más de 150 yardas y dos touchdowns, Green Bay no ha vuelto a ser muy productivo. Contra NY no será sencillo que Montgomery y el resto de corredores produzcan, lo pondrá más presión sobre Rodgers.

Un factor muy relevante en este juego es que ocurrirá en el Lambeau Field. Green Bay finalizó la temporada 6 – 2 como local y su última derrota fue en la semana 9. Además, a NY le toca enfrentar a un Rodgers que está totalmente en ritmo. Mucho dependerá de ver al Manning “bueno” para que NY se pueda mantener en el juego. Pronóstico: Green Bay 21 – NY Giants 17.