¡Playoffs! Ronda Divisional (2015)

Restan ocho equipos en la carrera por el Campeonato de la temporada 2015. Para esta semana, los Campeones de las Divisiones AFC Norte, AFC Sur, NFC Este y NFC Norte ya fueron eliminados. Los cuatro campeones divisionales restantes estarán recibiendo a los sobrevivientes de la ronda de wilcard, que resultaron ser puros segundos lugares de división. Con excepción de Nueva Inglaterra y Kansas City, el resto de los equipos ya se habían encontrado en temporada regular. 

El resultado de los picks de la ronda de comodines fue de 2 - 2.  Cincinnati no fue capaz de cerrar un juego que tenía casi amarrado y Washington comenzó bien, pero su falta de contundencia ofensiva y la poca efectividad de su defensiva salieron a relucir en el peor momento.

Kansas City (12 – 5) vs. Nueva Inglatera (12 – 4)

El #2 de la AFC estará recibiendo al #5. En el enfrentamiento más reciente entre estos equipos (2014), Kansas City logró un contundente triunfo por marcador de 41 – 14 en el Arrowhead Stadium.

Para el juego de esta semana, Kansas City llega como el equipo más enrachado con 11 victorias al hilo. Su última derrota fue el 18 de octubre en contra de Minnesota. En este periodo, logró derrotar a Pittsburgh, Denver y Minnesota, equipos calificados a playoffs. Nueva Inglaterra cerró la temporada regular con dos derrotas al hilo, pero recuperará a varios de sus jugadores importantes para este juego. Es importante resaltar que Andy Reid y Bill Belichick ya se enfrentaron en playoffs, más precisamente en el Super Tazón XXXIX (temporada 2004).

Alex Smith intentará llevar a un equipo a la Final de Conferencia por segunda vez en su carrera, ya lo logró en 2011 con San Francisco.

El fin de semana pasado, la ofensiva de Kansas City tardó en carburar generando solo 6 puntos en la primera mitad. Ya para la segunda, lograría 17 puntos más, capitalizando las entregas de balón provocadas por su defensiva. En Foxboro, esta ofensiva tendrá que ser más productiva y, sobre todo, aportar desde el inicio del juego. Alex Smith debe salir a retar a la secundaria de Nueva Inglaterra que tuvo un mal cierre de temporada. El regreso de Devin McCourty (FS) y Patrick Chung (SS) a este grupo podría ser de mucha ayuda para revertir esta situación. Smith podría no contar con Jeremy Maclin así que eso aumentará la carga de trabajo de Travis Kelce, Albert Wilson y Chris Conley. Por carrera, Spencer Ware y Charcandrick West se han repartido los acarreos y estarán enfrentando a un “Front 7” que tuvo buena temporada, permitiendo solo un promedio de 76 yardas como local.

La protección de pase será fundamental para que Tamba Hali, Dee Ford y Justin Houston estén constantemente sobre Tom Brady.

Tom Brady tendrá de vuelta a Julian Edelman y Danny Amendola para este juego, así que podrá ejecutar sus pases rápidos, nuevamente. La ausencia de Edelman tuvo un gran impacto negativo en esta ofensiva, así que su regreso es de suma importancia. La defensiva de Kansas City tendrá un mayor reto al de la semana pasada en Houston. En primer lugar, está el genio de Belichick y la ejecución de Brady, y en segundo lugar, la titánica tarea de defender a Rob Gronkowski. En el juego de 2014, lograron contener a este impresionante ofensiva en 290 yardas (Gronkowski: 31 yardas, Td), además de lograr tres capturas, dos intercepciones y un balón suelto. El escenario será muy distinto esta vez, empezando por que el juego sucederá en el Gillette Stadium. No obstante, el antecedente de la defensiva de Kansas City dominando a Brady y compañía está ahí.

Nueva Inglaterra necesita sacudirse el récord de 2 – 4 con el que finalizó la temporada. Estará en casa donde solo un equipo lo ha tenido contra la espada y la pared en playoffs: Baltimore. Es posible que la defensiva de Kansas City pueda hacer el trabajo contra Brady y compañía, especialmente porque esta ofensiva no ha estado junta desde hace variase semanas. Las dudas están en la ofensiva de Kansas City, ¿podrá generar una ventaja suficiente? No estoy seguro. Pronóstico: Nueva Inglaterra 20 – Kansas City 16.

Green Bay (11 – 6) vs. Arizona (13 – 3)

El juego más reciente entre estos equipos fue apenas tres semanas atrás. Green Bay también visitaría el University of Phoenix Stadium, donde sería vapuleado de todas las formas posibles. El marcador final fue 38 – 8.

Green Bay viene de un excelente juego en Washington donde comenzó con una desventaja de 11 puntos, pero lograría descontarla. Esta vez, no puede darse el lujo de irse tan rápidamente abajo en el marcador. Arizona ha sido uno de los equipos más sólidos en esta temporada y estará jugando en casa.

La mejora en la protección de pase de Green Bay será fundamental. Arizona maltrató a Aaron Rodgers como pocas veces lo habían hecho, finalizó con ocho capturas.

Lo más relevante de Green Bay en el juego de wildcard fue que la ofensiva reencontró su ritmo y balance (346 yardas totales; 141 por carrera, 205 por pase). Los receptores hicieron un mejor trabajo y no hubo “drops” importantes. Sin embargo, la defensiva de Washington no es comparable a la defensiva de Arizona, especialmente en lo que a secundaria se refiere. El estatus de Davante Adams es incierto, así que el grupo de receptores podría estar aún más mermado para este juego. La defensiva de Arizona estará descansada y lista para hacer frente a Rodgers nuevamente.

Carson Palmer estará buscando su primer triunfo en playoffs. Su récord actual es de 0 - 2  del tiempo que estuvo en Cincinnati.

Carson Palmer está de vuelta en los playoffs y estará buscando su primer triunfo en esta instancia. Con David Johnson en el backfield y un grupo de receptores que llega al 100%, este logro estará al alcance de Palmer. A pesar del triunfo en Washington, la defensiva de Green Bay permitió 354 yardas (270 por pase). La ofensiva de Arizona fue una de las más balanceadas, así que esta defensiva estará muy ocupada.

Arizona llega completo, descansado y estará jugando en casa. Green Bay pudo aprovecharse de un equipo inexperto en playoffs en la ronda de wildcard, pero esta vez no se ve como pueda sorprender. Pronóstico: Arizona 28 – Green Bay 17.

Seattle (11 – 6) vs. Carolina (15 – 1)

Seattle y Carolina se vuelven a encontrar. Los juegos entre estos equipos se han vuelto recurrentes, a pesar de no ser rivales divisionales. Ésta será la sexta ocasión que se vean las caras desde 2012 y el segundo año al hilo en el que se encuentran en playoffs. Fue hasta 2015 que la primera victoria de Carolina llegó y sucedió en el CenturyLink Field. El récord favorece 4 – 1 a Seattle.

El equipo dirigido por Pete Carroll llega a esta ronda por mera fortuna. Blair Walsh falló un intento de gol de campo dentro del minuto final del juego en Minnesota, lo que, repentinamente, dio la oportunidad a Seattle de llegar a esta instancia.

Luke Kuechly estará haciéndole sombra a Russell Wilson.

Russell Wilson y compañía volverán a jugar como visitantes. Fuera de su cercano tropezón en Minnesota, lo habían hecho muy bien. Su derrota más reciente como visitante ocurrió en la semana 5 en Cincinnati. Wilson se topará con una defensiva sólida y que conoce bien su estilo de juego. En sus últimos cuatro partidos en casa, esta defensiva apenas permitió 55 puntos. Josh Norman enfrentará a Doug Baldwin, mientras que Luke Kuechly y Thomas Davis se encargan de hacerlo sombra a Wilson.

Cam Newton, el probable MVP en esta temporada, guiara a la ofensiva en contra de la defensiva #1 una vez más.

Cam Newton dirigió a la ofensiva #1 en esta temporada y estará enfrentándose a la defensiva #1. La manera en la que Newton jugó durante 2015 fue, simplemente, espectacular. En el juego de temporada regular contra Seattle, Newton lanzó para 269 yardas, un Td y dos intercepciones, además de sumar 30 yardas y una anotación por carrera. En ese momento, apenas comenzaba a agarrar el ritmo que mostró en el cierre de temporada. Ahora, tendrá que concentrarse en no cometer errores.  Greg Olsen (131 yardas, Td) tuvo mucho éxito contra la defensiva de Seattle, Kam Chancellor y Earl Thomas tendrán que hacer un mejor trabajo para mantenerlo controlado. Es posible que Jonathan Stewart (RB) esté de vuelta para este juego.

En el transcurso de la temporada, no hubo equipo que mostrara mayor armonía que Carolina. Realmente se percibía un buen ambiente y, sobre todo, un claro liderazgo de Newton. Seattle continúa siendo un rival peligroso, pero Minnesota dejó en claro que puede llegar a ser muy vulnerable. Pronóstico: Carolina 30 – Seattle 23.

Pittsburgh (11 – 6) vs. Denver (12 – 4)

Tercer juego ocurrido en temporada regular que tendrá su reedición en la ronda divisional. Denver visitó Pittsburgh en la semana 15 y aunque logró obtener una ventaja de 28 – 10, terminó permitiendo 24 puntos sin respuesta entre el final del tercer cuarto y el transcurso del último cuarto. Esta vez, Pittsburgh tendrá que viajar al Sport’s Authority Field at Mile High.

Será otro juego de constante presión sobre Ben Roethlisberger.

El equipo dirigido por Mike Tomlin (HC) tiene dos factores principales en contra, las lesiones de jugadores clave y su vulnerable secundaria. Pittsburgh llega mermado a la ofensiva con DeAngelo Williams fuera, Ben Roethlisberger disminuido por una lesión en el hombro y Antonio Brown con una conmoción que, muy probablemente, lo dejará fuera. La defensiva de Denver finalizó la temporada como la #3 en puntos permitidos (18.5 por juego), pero en lo que más sobresalió fue en su capacidad para generar presión y concretar derribos de quarterback (52 capturas). Roethlisberger será asediado constantemente por Von Miller (11 capturas), DeMarcus Ware (7.5 capturas) y compañía. Si la baja de Brown se confirma para este juego, Martavis Bryant y Markus Wheaton tendrán menos libertad en el juego aéreo frente a una secundaria segura y agresiva.

Peyton Manning regresa a los playoffs y tendrá una oportunidad más para llegar lejos en esta instancia. Aún sin la fuerza en el brazo de otro años, su capacidad para leer defensivas y el hecho de enfrentar a una secundaria de calidad cuestionable son ventajas para este quarterback. Además, CJ Anderson y Ronnie Hillman tuvieron un buen cierre de temporada dándole mucho mayor dinamismo a la ofensiva terrestre. La defensiva de Pittsburgh estará expuesta a la gran altura de Denver, así que el desgaste será mayor y si Gary Kubiak echa a andar el juego terrestre temprano en el juego, podrían controlar el partido sin mayor problema.

Denver tiene los elementos necesarios para dictar el ritmo de este juego. Pronóstico: Denver 28 – Pittsburgh 13.