¡Playofffs!: Ronda Divisional (2014)

Los mejores ocho equipos en esta temporada no son sorpresa. En la AFC, Baltimore es tal vez el equipo del que menos se esperaba y ha conseguido llegar más lejos. Denver, Nueva Inglaterra e Indianápolis tenían altas expectativas y están por comprobar hasta donde pueden llegar. En la NFC, Carolina se ha logrado colar hasta esta instancias pero, de los equipos que aún quedan, es el único equipo que ganó menos de 12 juegos en 2014. Dallas ha superado las expectativas, mientras que Seattle y Green Bay han cumplido con todo lo que se esperaba de ellos.

El resultado de la semana de Wildcard fue de 2 - 2. 

Baltimore (11 – 6) vs. Nueva Inglaterra (12 – 4)

Uno de los juegos más llamativos en esta semana debido a la historia reciente en los enfrentamientos entre estos equipos. Baltimore ha sido el equipo que más se le ha indigestado a Nueva Inglaterra en playoffs en los últimos cinco años. John Harbaugh tiene marca de 2 – 1 en contra de Bill Belichick en esta instancia (La derrota fue producto de un “drop” de Lee Evans y de un gol fallado por Billy Cundiff, las dos jugadas en la misma serie). Lo que es aún más sobresaliente es que los tres juegos han sido en el Gillette Stadium, uno de los estadios más complicados para jugar en enero.

Joe Flacco llega a este juego con un récord de 10 – 4 en su carrera en playoffs, incluyendo siete victorias como visitante. Viene de dar un gran juego en el Heinz Field el sábado pasado, donde lanzó para 259 yardas y 2 Tds. Esta semana, enfrentará a la defensiva #8 (19.6 puntos por juego). El mayor reto para Flacco será identificar cuales son los duelos más favorecedores entre sus receptores y la secundaria de Nueva Inglaterra. Muy probablemente, Darrelle Revis se hará cargo de Steve Smith. Así que Flacco tendrá que atacar con mayor frecuencia a Brandon Browner con Torrey Smith y el slot con Kamar Aiken. El ala cerrada, Owen Daniels, también será muy buscado. En contra de Pittsburgh, tuvo cuatro recepciones para 70 yardas. En contra de la carrera, Nueva Inglaterra fue mucho más permisivo (#18, 108 yardas por juego). Además, en sus cuatro derrotas permitió más de 100 yardas (promedio 158 yardas). Así que si Baltimore desea triunfar en Foxborough otra vez, necesitará que Justin Forsett tenga un gran juego.

Tom Brady enfrentará a la mejor versión de la defensiva de Baltimore en varias temporadas.

Nueva Inglaterra estará de vuelta a la acción después de dos semanas de inactividad, sin embargo, algunos de sus principales titulares ofensivos (Rob Gronkowski, Julian Edelman) no han pisado el terreno en un juego formal durante tres semanas. Llegarán descansados pero habrá que ver el ritmo que muestran. Esta ofensiva terminó como la cuarta mejor, teniendo su principal fortaleza en el pase. Tom Brady y compañía enfrentarán a una defensiva que, aunque ya no cuenta con Ray Lewis y Ed Reed, continúa como una de la más agresivas y tuvo un gran temporada ubicándose como la sexta mejor. Brady fue uno de los quarterbacks menos capturados. La línea tendrá que continuar con el buen desempeño pues Terrell Suggs y Elvis Dumervil embestirán una y otra vez. Gronkowski también tendrá un gran duelo en contra de Will Hill (SS), que fue un gran refuerzo para la defensiva de Baltimore añadido en el transcurso de la temporada. Lardarius Webb y Jimmy Smith son cornerbacks de nivel aceptable, aunque en ocasiones permiten jugadas grandes, Julian Edelman y Brandon LaFell tendrán que aprovechar eso. Por carrera, el retorno de Haloti Ngata (NT) y la presencia de CJ Mosley (LB) complicará el desempeño de LeGarrette Blount y Jonas Gray.

Por cuarta ocasión, el escenario de este juego será el Gillette Stadium. Los dos principales diferencias respecto a los enfrentamiento anteriores son que la defensiva local es Top 10 y que Rob Gronkowski está sano. Aún así, el juego debe ser parejo. Pronóstico: Nueva Inglaterra 27 – Baltimore 21.

Carolina (8 – 8 – 1) vs. Seattle (12 – 4)

Estos equipos se han enfrentado en las últimas tres temporadas. Seattle ha ganado los tres, aunque los marcadores han tenido una diferencia de cuatro puntos o menos. También es importante mencionar, que todos estos partidos han ocurrido en el Bank of America Stadium en Charlotte. Así que será la primera vez que Cam Newton y compañía visiten el Century Link Field en Seattle.

Cam Newton logró salir adelante en contra de la defensiva de Arizona, a pesar de haber sufrido una intercepción y de haber sido limitado a solo 198 yardas. Jonathan Stewart tuvo una gran actuación con 123 yardas y una anotación. En este juego se toparán con la mejor defensiva en las últimas dos temporadas. En contra de Seattle, Carolina solo ha podido anotar un touchdown ofensivo en tres juegos. El resto de sus puntos han provenido de cuatro goles de campo, un touchdown defensivo y un safety. Con esos antecedentes jugando como local, la hazaña de la ofensiva de Carolina parece muy complicada como visitante.

Russell Wilson está 3 - 0 contra Carolina. 

Russell Wilson, Marshawn Lynch y compañía finalizaron la temporada con seis victorias consecutivas. La ofensiva se ubicó como #10 en puntos y #9 en yardas, distinguiéndose por carrera, principalmente. Seattle finalizó con la ofensiva terrestre con más TDs (20). Además, Wilson igualó esa cifra en sus pases para anotación. La defensiva de Carolina ha repuntado desde diciembre y no ha permitido que sus rivales anoten más de 17 puntos durante este periodo. No obstante, ha enfrentando a ofensivas poco consistentes y versátiles. Esta unidad permitió 16 anotaciones por carrera y un promedio de 112 yardas. Además, sin la presencia de Star Lotulelei (DT) quedará más expuesta.

Seattle tiene todo a su favor para encaminarse al juego por el #1 de la NFC. Pronóstico: Seattle 23 – Carolina 9.

Dallas (13 – 4) vs. Green Bay (12 – 4)

En la última visita de Dallas al Lambeau Field (2010), el equipo de la estrella solitaria terminó siendo arrollado 45 – 7. El enfrentamiento más reciente sucedió apenas en 2013 y con Matt Flynn al mando de la ofensiva, Green Bay se impuso 37 – 36 en el AT & T Stadium. Para el juego de esta semana, Dallas llega con una racha de cinco victorias, mientras que Green Bay cerró la temporada con dos triunfos.

Tony Romo enfrentará a una defensiva que fue vulnerable contra el pase, pero que tiene jugadores capaces de forzar errores.

En este juego, Dallas debe continuar enfocándose en lo que ha hecho previamente en la temporada: correr. La defensiva terrestre de Green Bay llegó a ubicarse como la peor defendiendo la carrera al llegar la semana 9 y, aunque logró corregir para el cierre, apenas pudo escalar al lugar #23. DeMarco Murray debe brillar una vez más para poner a su equipo en posición de ganar. Tony Romo enfrentará a la defensiva #10 contra el pase, que logró 18 intercepciones y 41 capturas. Con el posible asedio de Clay Matthews y Julius Peppers, Dallas tendrá que esperar a que el juego terrestre haya sido establecido para soltar a Romo. Dez Bryant podría ser factor pues no hay que ovlidar que Julio Jones (259 yardas, Td) y Calvin Johnson (39 yardas, 2 Tds) tuvieron juego productivos en los últimos dos juegos como local de Green Bay.

Aaron Rodgers es el mejor quarterback de la liga en estos momentos. Fue el principal responsable de que la ofensiva de Green Bay terminara como la mejor en esta temporada con 30.4 puntos y 386 yardas por juego. El principal aspecto a considerar es que no terminó sano la temporada y aunque ha tenido un par de semanas para recuperarse, es posible que no llegue al 100%. Aún así, el nivel de peligrosidad ofensiva de Green Bay es muy respetable. Dallas tiene que preocuparse por un excelente grupo de receptores, ya Golden Tate demostró que la secundaria de Dallas es bastante vulnerable. Jordy Nelson podría tener mucho éxito con sus trayectorias en contra de la defensiva #26 contra el pase. Además, Eddie Lacy y James Starks se encargarán de ablandar al “Front 7”  con su estilo físico de correr.

Dallas fue el único equipo que terminó invicto como visitante. Green Bay no ha perdido como local. Las condiciones en el Lambeau Field serán muy distintas a lo que enfrentó Dallas en la temporada y eso podría ser factor. El malestar de la lesión de Murray (fractura) es más difícil de contener en el frío. Será un gran prueba para la defensiva de Dallas enfrentar a Rodgers. Durante la temporada, no enfrentó a un QB de su nivel. Pronóstico. Green Bay 31 – Dallas 21.

Indianápolis (12 – 5) vs. Denver (12 – 4)

Estos equipos iniciaron la temporada enfrentándose en el primer juego de domingo por la noche. Denver se impuso con marcador de 31 – 24. Aunque el resultado final lo hace parecer un juego cerrado, la realidad es que Denver ganaba 24 – 0 antes de finalizar la primera mitad. Al inicio del último cuarto, el marcador era 24 – 10.

Será el tercer enfrentamiento entre los equipos de estos quarterbacks. La serie está 1 - 1.

Desde el juego inaugural, la tendencia de Indianápolis quedó demostrada. Este equipo llega hasta donde Andrew Luck puede llevarlo. La semana pasada en contra de Cincinnnati, Luck tuvo buenos números al completar 70.5% de sus pases para 376 yardas y un touchdown. La presión fue menor para este quarterback pues, ante la poca efectividad ofensiva de Cincy, nunca estuvo abajo en el marcador. En Denver, las circunstancias serán muy distintas. En primer lugar, se topará con una defensiva que tiene a dos excelentes cazadores de quarterbacks: DeMarcus Ware (10 capturas) y Von Miller (14 capturas). Difícilmente, Luck contará con el tiempo que le dio Cincinnati para lanzar. Eso, aunado a una ofensiva terrestre irregular que enfrenta a la segunda mejor defensiva en contra de la carrera, pondrá mucha presión sobre el joven quarterback. Lo cual, hace pensar que las entregas de balón , una de las principales debilidades de Luck, volverán a ser factor.

Peyton Manning comenzará la segunda fase del camino de lo que podría ser su última oportunidad para hacerse de otro anillo de Campeón. Cuenta con todas las piezas para lograrlo. Su grupo de receptores está completo. El ala cerrada, Julius Thomas, estará en mejores condiciones para contribuir en la ofensiva aérea. Además, cuenta con una ofensiva terrestre muy capaz encabezada por CJ Anderson (849 yardas, 8 Tds). La línea ofensiva limitó las capturas a solo 17 en la temporada. Esta semana estará enfrentando a una defensiva que fue arrollada en sus últimos dos enfrentamientos contra quarterbacks de buen nivel (Tony Romo, Tom Brady). Manning lanzó para 269 yardas y tres touchdowns contra esta defensiva, sufriendo solo una captura. Con la ofensiva terrestre funcionando, el panorama luce muy complicado para que Indianápolis pueda tener éxito en la labor de frenar a este grupo.

Denver se fue invicto como local en esta temporada, mientras que Indianápolis terminó 5 – 3 como visitante. Por talento, el joven (Luck) es capaz de retar a la leyenda (Manning), pero no como visitante y con tan poco respaldo de su equipo. Pronóstico: Denver 34 – Indianápolis 23.