¡Playoffs! Wildcard 2014

Comienzan los playoffs de la temporada 2014 y, a pesar de lo acontecido en temporada regular, todos los equipos llegan con las mismas oportunidades de llegar a la siguiente etapa. 

Estos playoffs comienzan con Dallas jugando en casa un partido de playoffs nuevamente, Detroit y Cincinnati buscando sus primeras victorias en playoffs desde inicio de los 90; Pittsburgh y Baltimore enfrentándose por tercera vez en la temporada; y con un choque de defensivas en Carolina. 

El resultado de los picks de la última semana de temporada regular fue 11 - 5 dejando el récord global de la temporada 2014 en 165 - 81. Esta temporada me había fijado llegar al menos al 170... .tendré que esperar hasta 2015 para intentarlo nuevamente.

Baltimore (10 – 6) vs. Pittsburgh (11 – 5)

En 2014, después de haber tenido cinco enfrentamientos previos con marcadores cuya diferencia fue de tres puntos o menos, estos equipos se dominaron mutuamente en sus estadios. Baltimore ganó 26 – 6 en el M&T Bank Stadium (semana 2) y Pittsburgh ganó 43 – 23 en el Heinz Field (semana 9). Así que, de inicio, Baltimore tendrá que remar contra la corriente en un estadio que suele ser muy complicado en esta época del año.

Joe Flacco cerró la temporada con un mes de diciembre bueno. Durante éste, lanzó para 997 yardas, 7 Tds y 4 intercepciones. Por su parte, la ofensiva terrestre terminó como la #8 en yardas con 2,019, siendo Justin Forsett (1,266 yardas, 8 Tds) el principal corredor. En el juego en el Heinz Field, Baltimore únicamente corrió para 63 yardas en 18 intentos, lo que puso mayor presión en Joe Flacco que lanzó 45 pases, completando 30 para dos touchdowns y una intercepción. Cuando Flacco lanza más de 35 pases, las oportunidades de ganar caen considerablemente para Baltimore. La defensiva de Pittsburgh permitió que cuatro de sus rivales superaran las 100 yardas terrestres como local (solo una vez durante el mes de diciembre) y terminó como la #6 contra la carrera (100 yardas por juego, 10 Tds totales). Fue contra el pase que Pittsburgh tuvo más problemas al finalizar como sexta peor en yardas y con 30 pases de Tds (17 de ellos como local). A pesar de esta situación, la estrategia ofensiva de Baltimore debe de enfocarse en el balance. Un buen juego de Justin Forsett permitirá que Flacco se sienta más cómodo y pueda explotar a la débil secundaria de Pittsburgh.

Ben Roethlisberger despedazó a la defensiva de Baltimore la última vez que se enfrentaron en 2014.

Para Pittsburgh, la principal vulnerabilidad ofensiva será la ausencia de Le’Veon Bell. Con Bell fuera, la ofensiva local perderá versatilidad. Ben Roethlisberger llevó a la ofensiva aérea a ser la segunda más productiva. Después de Antonio Brown (1,698 yardas, 13 Tds), el segundo destinatario de sus pases fue Bell. Así que Baltimore tendrá una labor defensiva más simple. La defensiva encabezada por Terrell Suggs y Elvis Dumervil finalizó como la #6 y únicamente permitió un juego de más de 13 puntos en diciembre. Además, se ubicó como la segunda con más capturas con 49. Con menor impacto de la ofensiva terrestre, Big Ben tendrá que cargar con el equipo y estará más expuesto a ser golpeado. Ahora bien, la línea ofensiva de Pittsburgh hizo un gran trabajo en diciembre, permitiendo solo tres capturas. El otro aspecto relevante a considerar es que en el juego donde Baltimore fue al Heinz Field, Roethlisberger despedazó a su secundaria con 340 yardas y 6 Tds.

Pittsburgh hila una racha de cuatro victorias y finalizó 6 – 2 como local. Baltimore finalizó 4 – 4 como visitante, perdiendo tres de sus últimas cinco visitas. La ausencia de Bell será importante, pero no definitiva. Además, hay que considerar que el novato Josh Harris tiene características muy similares a Bell, así que el rendimiento de la ofensiva local no debe bajar drásticamente. Pronóstico: Pittsburgh 27 – Baltimore 24.

Arizona (11 – 5) vs. Carolina (7 – 8 – 1)

Carolina logró colarse a los playoffs al ganar el título de la NFC Sur. Su récord es el peor entre los clasificados a esta etapa, pero en diciembre se fue 4 – 0 con una gran actuación de su defensiva. Por su parte, Arizona fue a la baja en el último mes y medio y después de ser #1 de la NFC, terminó cayendo hasta el #5 con un récord de 2 – 4 durante este lapso.

Ryan Lindley consiguió lanzar dos pases de anotación en contra de la defensiva de San Francisco, pero también fue interceptado en tres ocasiones. La ofensiva terrestre terminó ubicándose como la penúltima con solo 81.8 yardas por juego. Así que Lindley contará con muy poco apoyo en contra de una defensiva que parece haber retomado el nivel de 2013, cuando se ubicó como la segunda mejor. Durante diciembre, solo permitió 43 puntos. Así que la misión de Lindley se ve demasiado complicada.

Cam Newton lanzó para 308 yardas y 3 intercepciones en su último juego contra Arizona.

Cam Newton ha tenido más apoyo de Jonathan Stewart en el último mes y eso ha permitido que la ofensiva de Carolina sea más efectiva. Durante diciembre Stewart (809 yardas, 3 Tds) corrió para 401 yardas y cuando Carolina tiene éxito por carrera, su peligrosidad aumenta considerablemente. La defensiva de Arizona no será un rival sencillo para Newton y compañía, pues finalizó como la #5 y fue muy sólida en contra de la carrera. Además, fue una de las principales razones por las cuales Arizona finalizó con el quinto mejor diferencial de entregas (+8) en esta temporada.

En 2013, Arizona ganó 22 – 6 a Carolina en el University of Phoenix Stadium, aún con Cam Newton, DeAngelo Williams y Jonathan Stewart al 100%. Así que la defensiva visitante sabe a qué se enfrenta. El principal factor en contra para Arizona es lo limitado de su ofensiva. Este juego debe ser un duelo defensivo en el que Newton debe mostrar su valor como quarterback franquicia. Pronóstico: Carolina 16 – Arizona 12.

Cincinnati (10 – 5 – 1) vs. Indianápolis (11 – 5)

Estos equipos ya se habían enfrentado previamente en la temporada. En la semana 7, Cincinnati viajó al Lucas Oil Stadium donde fue blanqueado 27 – 0. Después de esa derrota, este equipo hizo los ajustes necesarios y su récord fue de 7 – 3 en el resto de la temporada, justo el mismo récord que Indianápolis en ese lapso.

Jeremy Hill jugará parte fundamental en la estrategia ofensiva de Cincinnati.  

El principal cambio en la ofensiva de Cincinnati respecto al juego de la semana 7 es que en aquel entonces, Jeremy Hill apenas comenzaba a formar parte de la rotación en el juego terrestre y Giovani Bernard solo había superado las 100 yardas en una ocasión. En las semanas restantes, Hill adquiriría un mayor rol y superaría las 100 yardas en cinco juegos llevando a Cincinnati a ser la ofensiva #6 por carrera. Esto es relevante porque es contra la carrera que Indianápolis tuvo más problemas en la temporada y finalizó como la #18 (113.4 yardas por juego, 14 Tds). Los cinco equipos que le ganaron a Indianápolis corrieron para más de 100 yardas (promediaron 144 yardas por juego y anotaron 8 Tds). Así que Hue Jackson debe de poner a trabajar a Hill y a Bernard para, posteriormente, soltar a Andy Dalton en la ofensiva aérea.

Para este juego, la ofensiva de Indianápolis no llega en tan buena forma como en la semana 7. Ahmad Bradshaw no participará en este juego y uno de los principales problemas son las entregas de balón. Esta unidad terminó como la tercera peor con 31 (16 Ints, 15 fubmles), de las cuales, 19 fueron por parte de Andrew Luck. La defensiva de Cincinnati terminó como la #10 forzando entregas con un total de 26 (20 Ints, 6 fumbles) así que Luck tendrá que ser muy cuidadoso. En el juego de la semana 7, Luck lanzó para 344 yardas y dos touchdowns, así que no se le puede descartar. Si lograr entrar en ritmo, podría tener una actuación similar. Es importante tomar en cuenta que TY Hilton parece estar totalmente recuperado de la lesión en la pierna que lo marginó del juego de la semana 16 en Dallas. Hilton tuvo siete recepciones para 109 yardas en contra de Cincinnati.

Indianápolis finalizó 6 – 2 en el Lucas Oil, mientras que Cincinnati tuvo récord de 5 – 3 como visitante. Debe ser un juego mucho más parejo que el de la semana 7. La presión estará del lado de Cincinnati que aún está buscando su primer triunfo en playoffs en 24 años. Si la defensiva logra mantener su tendencia en robos de balón y Jeremy Hill se muestra como en os últimos tres juegos (395 yardas) lo puede lograr. Pronóstico: Cincinnati 23 – Indianápolis 20.

Detroit (11 – 5) vs. Dallas (12 – 4)

Dallas por fin vuelve a calificar a playoffs desde 2009 y estará en casa para este juego. Detroit no calificaba desde 2011 y está buscando su primera victoria en esta etapa desde 1991. Detroit se ha impuesto en sus últimos dos enfrentamientos contra el equipo de la estrella solitaria (2011, 2013).

Matthew Stafford y compañía estarán enfrentando a una defensiva que, si bien no es la más dominante, ha conseguido hacer las jugadas necesarias para contener a sus rivales y finalizó como la #2 con más robos de balón. En 2014, Stafford registró su mínimo en yardas por pase (4,257 yardas) desde su temporada de novato, pero también fijó un mínimo en intercepciones (12). La secundaria de Dallas estará muy ocupada con Golden Tate (1,331 yardas, 4 Tds) y Calvin Johnson (1,077 yardas, 8 Tds), aunque ya ha lidiado exitosamente con equipos con grupos de receptores de alto nivel (Chicago, Filadelfia, NY Giants). Joquie Bell y Reggie Bush apenas llevaron a Detroit a ser la ofensiva terrestre #28, así que Dallas no debe tener muchos problemas en contra de la carrera. Esto forzará a que Stafford cargue con el mayor peso de la ofensiva y aunque no cometió muchos errores en la temporada, su tendencia a hacerlo aún está ahí.

La defensiva de Detroit tendrá que preocuparse no solo por DeMarco Murray sino por el resto de los "playmakers" de la ofensiva de Dallas.

El duelo más atractivo en este juego será el de la línea ofensiva de Dallas, que fue factor fundamental en la gran temporada de DeMarco Murray (1,845 yardas, 13 Tds), en contra de la la línea defensiva de Detroit que fue la que menos yardas terrestres permitió (solo 69 por juego). A la única defensiva de nivel similar a la que Dallas enfrentó fue a la de Arizona y Murray únicamente corrió para 79 yardas. Así que un buen juego de Tony Romo será indispensable para que Dallas pueda salir adelante. Dez Bryant y Jason Witten tienen la capacidad para desbalancear a la secundaria de Detroit, así que será responsabilidad de Romo poner el balón en sus manos. Es importante señalar que Romo terminó la temporada con un mes de diciembre casi perfecto pues lanzó para 987 yardas, 12 Tds y una intercepción. Así que Detroit tendrá que lidiar con una ofensiva bastante completa y aún dominando el juego terrestre, no habrá garantías de una victoria.

Dallas llega con muy buen ritmo a este juego. En casa terminó con marca de 5 – 3, mientras que Detroit finalizó 4 – 4 como visitante (1 – 3 en sus últimas cuatro visitas). Pronóstico: Dallas 31 – Detroit 21.