AFC NORTE 2014: INTRO

La AFC Norte tuvo un retroceso en 2013 en comparación a 2012, cuando un equipo de esta división fue el que se coronó en el Super Bowl. Las defensivas mantuvieron un nivel aceptable pero, con excepción de la de Cincinnati, las ofensivas fueron muy inconsistentes en algunos periodos de la temporada. Al final, el equipo con la mejor ofensiva fue el que logró conquistar la división y ser el único en estar en los playoffs. Baltimore y Pittsburgh tuvieron una última oportunidad de colarse a la postemporada en la última semana, pero al final Baltimore fue derrotado y aunque Pittsburgh ganó, la combinación de resultados que necesitaba no se dio. Cleveland tuvo una racha de tres triunfos en las primeras cinco semanas de la temporada, pero no volvió a brillar las semanas restantes y este año comenzará otro ciclo, ahora con Mike Pettine (HC) al frente del equipo.

Al interior de la división, la competencia fue bastante pareja.  A pesar de que Cincinnati terminó como #1, Pittsburgh fue el que obtuvo el mejor récord en los duelos interdivionsales (4-2), esto debido a que fue el único que tuvo un triunfo como visitante (Cleveland). Baltimore (3-3) y Cincinnati (3-3) solo ganaron como locales, Cleveland (2-4) fue el peor, ganando solo dos de sus juegos en casa.  Este año, la expectativa es ver juegos aún más parejos entre estos rivales de división.

Para 2014, el calendario de los equipos de esta división incluye enfrentamientos en contra de todos los equipos de la AFC Sur (Indianápolis, Tennessee, Houston y Jacksonville) y de la NFC Sur (Carolina, Nuevo Orleans, Tampa Bay, Atlanta). También tendrán un par de juegos repartidos en contra de algún equipo de la AFC Oeste y alguno de la AFC Este.

Ofensivas

El nivel ofensivo de la AFC Norte fue muy irregular. En realidad, mucho se debe al poco éxito que tuvieron la mayoría de estas ofensivas corriendo el balón. Por pase, no lo hicieron mal, pero en el caso de Cincinnati y Baltimore, sus QBs tuvieron nuevos máximos en intercepciones. Cleveland estuvo sujeto a un carrusel de QBs. Pittsburgh aún está definiendo cual es su identidad ofensiva.

Cincinnati tuvo la mejor ofensiva de esta división, destacando principalmente en el juego aéreo. A pesar de las críticas, Andy Dalton ha hecho buen trabajo en temporada regular. AJ Green es uno de los mejores receptores de la liga. La ofensiva terrestre tiene que ser más productiva, especialmente ahora que contará con una pareja de corredores integrada por Giovani Bernarnd y el novato Jeremy Hill.

Pittsburgh tuvo una primera mitad de temporada mala en 2013, pero logró recomponer para el cierre, gracias a un repunte de su ofensiva terrestre que pasó inadvertida al inicio. La mayor parte de la ofensiva recayó en Ben Roethlisberger, pero fue cuando sus corredores estuvieron más activos que este equipo tuvo más éxito. Todd Haley (CO) tendrá que trabajar en lograr  balancear la estrategia de este grupo.

La ofensiva terrestre de Baltimore desapareció en 2013. Joe Flacco tuvo un año muy complicado y terminó lanzando la mayor cantidad de intercepciones en su carrera. La contratación de Steve Smith aportará liderazgo y un par de manos seguras a esta ofensiva. Ray Rice (RB) iniciará la temporada suspendido, así que el juego terrestre recaerá en Bernard Pierce y Justin Forsett. El nuevo coordinador ofensivo será Gary Kubiak, exHC de Houston.

Cleveland inicia un nuevo ciclo con Mike Pettine como HC. Se espera que Brian Hoyer, el QB con el que Cleveland obtuvo tres de sus cuatro triunfos en 2013, sea el titular, mientras el novato Johnny Manziel aprende el sistema y se ajusta al nivel de la NFL. Josh Gordon (WR) es uno de los mejores receptores en la liga, pero aún no se tiene noticias de una posible suspensión, así que podría no estar disponible.  La ofensiva terrestre recaerá en el veterano Ben Tate (Houston).

Defensivas

Las defensivas son lo más destacado en esta división. Su estilo de juego es bastante físico, además de estar acostumbradas a jugar en climas gélidos. En 2013, Cincinnati tuvo otro excelente año. Ya no contará con Mike Zimmer (CD) para esta temporada. Pittsburgh conserva cierto nivel, pero ya no es la sólida unidad que solía ser. Baltimore tuvo un año de transición después de haber dejado ir a gran parte de la defensiva con la fue Campeón. La defensiva de Cleveland continuó mostrando que puede ser una de las mejores en la liga, pero requiere más apoyo por parte de su ofensiva.

Cincinnati tiene talento en todas las áreas de su defensiva. En la línea destaca Gino Atkins (DT), quien regresa de una lesión. Cuando Atkins está sano es uno de los mejores defensivos en la liga. El grupo de linebackers cuenta con Vontaze Burfti como su líder. La secundaria posee un grupo de cinco CBs que han sido tomados en la 1ª ronda en diferentes drafts, además de un par de safeties bastante capaces. Paul Guenther será el nuevo coordinador defensivo.

Dick LeBeau tendrá la tarea de elevar el desempeño de su unidad defensiva que, aunque no fue malo, estuvo lejos del nivel acostumbrado. En 2013, Pittsburgh solo logró 34 capturas y 10 intercepciones. La línea y los linebackers poseen jugadores de calidad como Lawrence Timmons y Cameron Heyward, pero aún hay dudas respecto al nivel que puedan alcanzar otros jugadores como Jarvis Jones (LB). En la secundaria, el principal cambio es la llegada de Mike Mitchell para sustituir a Ryan Clark.

Baltimore cuenta con veteranos de excelente nivel como lo son Terrell Suggs (LB), Haloti Ngata (DT) y Lardarius Webb (CB). Daryl Smith (LB) fue una grata sorpresa en 2013 y se espera que el novato CJ Mosley (LB) tenga impacto inmediato. Si este grupo se mantiene sano, Baltimore debe contar con una de las mejores defensivas en 2014.

Mike Pettine (HC) es un especialista en defensivas, así que seguramente aprovechará todo el talento actual de este equipo. En la línea defensiva, el hombre más destacado es Phil Taylor (DT). Los linebackers estarán encabezados por Karlos Dansby, quien viene de una gran temporada en Arizona. En la secundaria, Joe Haden estará acompañado por el novato Justin Gilbert y podrían integrar una de las mejores parejas de CBs en la liga.

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