New England Patriots 2014

Récord 2013: 12 – 4

Draft (por orden de selección): DT Dominique Easley  (pick 29), QB Jimmy Garoppolo (pick 62), C Bryan Stork (pick 105), RB James White (pick 130), OT Cameron Fleming (pick 140), OG Jon Halapio (pick 179), DE Zach Moore (pick 198), CB Jemea Thomas (pick 206), WR Jeremy Gallon (pick 244)

Jugadores adquiridos: CB Darrelle Revis, CB Brandon Browner, WR Brandon LaFell, S Patrick Chung, DE Will Smith                   

Jugadores perdidos: CB Aqib Talib (Denver), LB Brandon Spikes (Buffalo), RB LeGarrette Blount (Pittsburgh)

Bill Bellichik entra a su temporada #15 como Head Coach de Nueva Inglaterra. Desde que tomó las riendas de este equipo en el año 2000, únicamente ha faltado a playoffs en tres ocasiones: 2000, 2002 y 2008. Con lo acontecido en la temporada 2013, su récord desde que llegó a dirigir la franquicia del estado de Massachusetts  es de 163 – 61 en temporada regular y 18 – 8 en playoffs.

Pese a tener ausencias importantes la temporada pasada (Rob Gronkowski, Vince Wilfork) y contar con novatos en posiciones clave (WR), Bellichik logró llevar a su equipo a su quinto campeonato divisional consecutivo. Mientras él siga al frente del equipo es prácticamente imposible descartar a este equipo como protagonista.

Este año, la AFC Este luce más competitiva, así que Bellichik y compañía no deben de confiarse. En 2013, Miami y NY Jets lograron derrotarlos, Buffalo también estuvo cerca al inicio de la temporada.

Con importantes refuerzos defensivos en la agencia libre y nueve jugadores tomados en el draft, Nueva Inglaterra intentará mantener la hegemonía de la AFC Este por sexto año consecutivo.

Una temporada más para este par de leyendas de la NFL. Esta temporada se cumplen 10 años de la última vez que ganaron un anillo. ¿Podrán volver a hacerlo?

Ofensiva: La unidad comandada por Tom Brady terminó como la #7 en yardas (384.5 por juego) y la #3 en puntos (27.8 puntos por juego). Sin embargo, a pesar de haber terminado con estas cifras, tardó varias semanas en carburar. Fue hasta la semana 10 que al fin pudo colocarse dentro del grupo de las mejores 10.

Para Tom Brady, 2013 fue su temporada menos productiva desde 2006, lanzando para 4,343 yardas pero solo 25 pases de touchdown por 11 intercepciones y un rating de 87.9. Es importante resaltar que esto no fue necesariamente su culpa, sino que la calidad del talento que lo rodeó fue mucho menor a años anteriores. Además, otro punto importante es que recibió la segunda cifra más alta de capturas (40) desde que se convirtió en titular en 2001.

El ocaso de la carrera de Brady ya ha iniciado. A sus 37 años, este quarterback aún es parte del grupo de élite de los jugadores de su posición. Sin embargo, cada vez le es más difícil “echarse al equipo al hombro”. Precisamente en esta temporada, se cumplen 10 años de que ganó su último campeonato. En el draft, Belichick seleccionó a Jimmy Garoppolo (Easter Illinois), quien podría heredar el puesto de Brady en un par de temporadas. Para 2014, imaginar una buena temporada de Brady es la proyección normal, pero será difícil que retorne a las cifras previas a sus 35 años.

La ofensiva terrestre mostró buen nivel en 2013 finalizando #9 (129 yardas por juego) y anotando en 19 ocasiones. De hecho, cuando ésta no funcionó fue cuando las derrotas se concretaron. En tres de sus cuatro derrotas, este equipo no pudo rebasar las 100 yardas por tierra. La partida de LeGarrette Blount (772 yardas, 7 Tds), dejará en Stevan Ridley (773 yardas, 7 Tds) y Brandon Bolden (271 yardas, 3 Tds), la mayor parte del peso de la ofensiva terrestre. Será importante que Ridley tenga más cuidado con el balón pues tras haber acumulado 4 fumbles en los primeros 12 juegos, perdió la titularidad. Shane Vereen (271 yardas, Td) y el novato James White contribuirán ocasionalmente.

El grupo de receptores estará encabezado por Julian Edelman (1,056 yardas, 6 Tds), quien coqueteó brevemente con la agencia libre pero finalmente fue recontratado. En su segundo año, Aaron Dobson (519 yardas, 4 Tds) y Kenbrell Thompkins (456 yardas,  4 Tds) deben mostrar mejoría. Mientras tanto, el reto para Danny Amendola (633 yardas, 2 Tds) continuará siendo mantenerse sano. La adición de Brandon LaFell (627 yardas, 5 Tds), el segundo WR más productivo de Carolina en 2013, agrega profundidad a este grupo. El arma más poderosa en la ofensiva aérea es Rob Gronkowski (TE). Cuando él está en el campo, la efectividad de Brady y el resto de receptores es mayor, especialmente en zona roja. Lamentablemente, ha sufrido lesiones de gravedad en las últimas dos temporadas (dolores en espalda, fractura de antebrazo y rotura de ligamentos de la rodilla). Ya ha sido dado de alta por los médico, pero seguramente Belchik se asegurará de que su actividad no será muy intensa en pretemporada. Dada la frecuencia y gravedad de sus lesiones, el nivel de juego de Gronkowski podría comenzar a verse afectado.

Una de las principales dudas en torno a la ofensiva de Nueva Inglaterra en 2014 será el estado físico de Rob Gronkowski.

La línea ofensiva tiene que mejorar para 2014, especialmente tras haber permitido que Brady fuera derribado 40 veces. Si su labor no es más efectiva, los golpes mermarán el estado físico de Brady, que está lejos de ser un jugador joven. En el juego terrestre, deben mantener el nivel mostrado la temporada pasada cuando contribuyeron para que el equipo lograra un promedio de 4.4 yardas por acarreo. Los titulares deben ser: Nate Solder (LT), Logan Mankins (LG), Brian Stork (C), Marcus Cannon (RG) y Sebastian Vollmer.

Defensiva: Conteniendo a sus rivales, Nueva Inglaterra finalizó como el #26 en yardas (373.1 por juego) y #10 en puntos (21.1 por juego). Es precisamente en la defensiva en donde Belichick se enfocó para esta temporada, haciendo importantes contrataciones en la agencia libre e invirtiendo su selección de primera ronda para reforzar a los frontales.

Jerod Mayo y Vince Wilfork regresan 

Nueva Inglaterra utiliza una formación defensiva híbrida entre la 3 – 4 y 4 – 3. Uno de los principales jugadores que le permite hacer esto es Vince Wilfork (NT/DT), uno de los mejores al interior de la línea en la NFL. Sin embargo, Wilfork solo estuvo presente en cuatro juegos en 2013 debido a una lesión en el tendón de Aquiles. Esto ocasionó que Nueva Inglaterra finalizara como el tercero peor defendiendo la carrera. Con Wilfork sanó en 2014, el trabajo defensivo de este equipo debe mejorar. Tommy Kelly (22 tacleadas, 2.5 capturas), Chris Jones (54 tacleadas, 6 capturas) y el novato Dominique Easley también estarán apoyando en el interior de la línea. Easley y Kelly podrían tener un inicio lento pues ambos sufrieron lesiones en la rodilla en 2013.

En el exterior de la línea sobresale Rob Ninkovich (8 capturas) y Chandler Jones (11.5 capturas). Will Smith, proveniente de Nuevo Orleans, podría ser una adición de impacto si logra recuperar la forma que tenía previo a una lesión en la rodilla que lo dejó fuera toda la temporada 2013. Smith ha acumulado 67.5 capturas en nueve temporadas y se ostentaba como uno de los líderes de la defensiva de Nuevo Orleans. Con 48 capturas en 2013, la presión contra el QB por parte de Nueva Inglaterra fue estadísticamente buena, pero se argumenta que varias de estas capturas vinieron cuando los juegos ya estaban definidos. Será importante que en esta área, ya sea Ninkovich o Jones se consoliden como una fuerza en el transcurso de esta temporada.

El grupo de linebackers estará integrado por Jerod Mayo (MLB), Dont’a Hightower (SLB) y Jamie Collins (WLB). Mayo regresa tras una lesión en el pecho que solo le permitió participar en los primeros 6 juegos de la temporada 2013. Su ausencia también fue clave para que la defensiva contra la carrera se desmoronara. Hightower (97 tacleadas, captura) entra apenas a su tercera temporada, así que su desempeño deberá continuar en ascenso. Collins (43 tacleadas) estará en su segundo año, se espera que sus contribuciones a la defensiva incrementen considerablemente. En la rotación también podrían aparecer a Josh Hull, James Anderson y Darius Fleming.

La secundaria tuvo una pérdida importante con la partida de Aqib Talib (41 tacledas, 4 Ints). No obstante, Belichick  logró contratar a Darrelle Revis, uno de los CBs más respetados en la liga. Revis (50 tacleadas, 2 Ints) pasó 2013 en Tampa Bay, donde jugó principalmente defensiva de zona. En Nueva Inglaterra, se espera que regresé a su rol de CB de cobertura personal. Del lado opuesto a Revis, se encontrará Alfonzo Dennard, al menos hasta que Brandon Browner cumpla con su suspensión de cuatro juegos. Kyle Arrington y Logan Ryan (35 tacleadas, 5 Ints) apoyarán en formaciones de múltiples receptores. Los safeties serán Devin McCourty (FS) y Duron Hammon (SS), quienes se combinaron para 100 tacleadas y 3 intercepciones.

Equipos Especiales: Stephen Gostkowski (K) continúa como uno de los mejores pateadores de la liga. En 2013, su efectividad fue de 92.7% (38/41), fallando tan solo dos intentos de entre 40 – 49 yardas y uno de más de 50 yardas. En juegos apretados Gostkowski es de suma importancia para Nueva Inglaterra. Como pateador de despeje estará Ryan Allen que tuvo un promedio de 45.9 en 2013 y dejó 29 despejes de un total de 76 dentro de la yarda 20 del rival. Los regresadores serán Julian Edelman en despejes y Matthew Slater en kickoff.

Pronóstico para 2014: En el transcurso de este milenio, Nueva Inglaterra ha acostumbrado a sus seguidores a la victoria. La combinación Belichik / Brady es una de las más ganadoras en la historia de la NFL. Para 2014, no se les puede descartar, especialmente tomando en cuenta que Brady estará rodeado de jugadores más maduros a la ofensiva y que la defensiva ha sido reforzada considerablemente.

Nueva Inglaterra tiene el calendario #10 en dificultad para esta temporada. Sus rivales poseen un récord acumulado de 132 – 124 en 2013. Entre sus rivales, hay seis equipos que participaron en los playoffs de la temporada pasada: Kansas City, Cincinnati, Denver, Indianápolis, Green Bay y San Diego. Además, como lo mencioné al inicio, la pelea dentro de la AFC Este apunta para ser más intensa.

Las lesiones de Rob Gronkowski, la inconsistencia de Stevan Ridley y la protección de pase son los principales retos para la ofensiva. La defensiva tendrá oportunidad de mejorar lo logrado el año pasado. En el Gillette Stadium, Nueva Inglaterra solo tiene tres derrotas en las última tres temporadas. Pronóstico: 10 – 6.