Super Bowl XLVIII: Seattle (15-3) vs. Denver (15-3)

Estamos a solo unos días de que el juego que roba todos los reflectores en Estados Unidos y otros tantos más alrededor del mundo, ocurra. El escenario no podría ser mejor, la ciudad de Nueva York, la capital mundial. Y es que todos los que hemos tenido la fortuna de visitarla, sabemos bien de su envolvedor ambiente cosmopolita y sus innumerables atracciones culturales, artísticas y de entretenimiento, ideal para un evento de la proporción de un Super Bowl. Tal vez lo único que desentona es el ambiente frío que se vive en esta temporada del año en esas latitudes.

John Elway y Peyton Manning, los dos últimos QBs en llevar a Denver a un Super Bowl. Falta ver si Manning es capaz de darle su tercer Campeonato a Denver.

Los participantes de este año son los dos mejores equipos tanto en récord como en desempeño, el #1 de la Conferencia Americana en contra del #1 de la Conferencia Nacional. La última vez que esto había sucedido fue en la temporada 2009, cuando Indianápolis se enfrentó a Nuevo Orleans en el SunLife Stadium (Miami). Curiosamente, uno de los protagonistas de aquel enfrentamiento vuelve a serlo en éste, Peyton Manning. Será la tercera vez que Manning esté en un Super Bowl, la primera en el uniforme de los Broncos de Denver. Esta franquicia no estaba en la contienda por el Campeonato desde la temporada 1998, último año de John Elway como profesional. Elway también regresa al partido estelar, pero ahora como el Vicepresidente de Operaciones (entiéndase Gerente General) de esta franquicia. Para John Fox (HC), el Super Bowl tampoco es desconocido, en la temporada 2003 había llevado a Carolina hasta estas instancias aunque al final terminó cayendo en contra de Nueva Inglaterra. Adicionalmente, éste será el séptimo juego de Campeonato de la franquicia, su récord es 2-4. Así que hay experiencia de sobra del lado de Denver.

A los 62 años, Pete Carroll es uno de los Head Coaches de edad más avanzada en lograr llevar a su equipo al Super Bowl.

Para Seattle, estar en un Super Bowl es una experiencia bastante novedosa. Ésta será apenas la segunda ocasión en la que participa en este evento. La primera fue en la temporada 2005 cuando Matt Hasselbeck (QB), Shaun Alexander (RB) y Lofa Tatupu (LB) eran quienes encabezaban al equipo. Mike Holgrem era el HC. En aquel juego, Seattle fue derrotado por Pittsburgh en el Ford Field (Detroit). Así que la vitrina de esta franquicia aún carece de Trofeos Lombardi. Es la primera vez que Pete Carroll logra llevar a una franquicia hasta este juego. Sin embargo, después de haber sido el Head Coach de USC durante su época más exitosa, los reflectores no le son ajenos. De los jugadores que actualmente integran el roster de Seattle ninguno tiene experiencia en Super Bowls.

Sin duda, Denver tiene una historia más rica en lo que se refiere a playoffs y más específicamente al Super Bowl. Sin embargo, eso difícilmente garantiza que este equipo tenga una ventaja clara. Seattle es un equipo joven y muy ambicioso, difícilmente se deja impresionar por los grandes nombres (entiéndase Peyton Manning). Ya en su paso por los playoffs, derrotó a uno de los mejores quarterbacks (Drew Brees) y también le ganó a uno de los equipos más balanceados de la liga (San Francisco). Así que aún sin experiencia, Seattle es un rival de mucho cuidado.

¿Cuándo fue la última vez que estos equipos se enfrentaron? Fue en la semana 2 de la temporada 2010. Denver ganó con un contundente 31 – 14 en el entonces llamado INVESCO Field (Ahora Sport’s Authority Field). Basta decir que en ese juego, los quarterbacks eran Matt Hasselbeck (Seattle) y Kyle Orton (Denver), para darse cuenta que las cosas son muy diferentes para este enfrentamiento. El antecedente más reciente de algún tipo de rivalidad entre estas franquicias se da previo al año 2002, justo antes de que la liga se reordenara en el formato como la conocemos ahora. Denver y Seattle eran rivales divisionales en la AFC Oeste. Durante 24 años (1977-2001), estos equipos se enfrentaron dos veces por temporada, además de un juego en playoffs. El récord hasta 2001 favoreció 33 – 16 a Denver. En los años posteriores, Denver está 2-1. Después de más de 10 años separados en diferentes conferencias, la sensación de rivalidad ya no es más que un recuerdo que tal vez para muchos nativos de las respectivas  ciudades se reviva este próximo domingo.

Ofensiva de Denver vs. Defensiva de Seattle

En el transcurso de los playoffs, la ofensiva de Denver ha continuado mostrando buen ritmo. En los dos juegos previos al Super Bowl, este grupo promedió 435 yardas por juego muy cercano al nivel de 457 que mantuvo en la temporada. Anotando no ha tenido la misma efectividad, pues de los 38 puntos que promedió en temporada bajó a 25 en los playoffs. Claro, no hay que pasar por alto que en los playoffs hay menos variabilidad en el nivel de los rivales. Así que anotar más de 30 puntos no es algo común, especialmente cuando se tienen los juegos controlados que es algo que Denver logró con Nueva Inglaterra y San Diego.

En 2014, Peyton Manning ha sumado 630 yardas, cuatro touchdowns y una intercepción a sus estadísticas en playoffs. Poco más del 70% de yardas totales generadas por la ofensiva de Denver han provenido del brazo de Manning. De hecho, el porcentaje de pases completos de este quarterback ha resultado ser bastante alto en la postemporada con 72%. En realidad, las defensivas a las que ha enfrentado no han sido muy exigentes. San Diego tuvo muchos problemas defendiendo el pase toda la temporada (#29) y Nueva Inglaterra fue, a lo más, una defensiva mediocre (#26). El oponente de Manning en este juego será de mucho mayor nivel que en los anteriores. La defensiva de Seattle ha sido la mejor en las últimas dos temporada. Es contra el pase, en donde tiene su principal fortaleza. En la temporada regular blanquearon a Eli Manning (23-0). El objetivo será hacer lo mismo con Peyton.

El grupo de WRs de Denver tendrá un gran reto frente a la conocida "Legion of Boom"

Richard Sherman (CB) tendrá como asignación principal la cobertura de Demaryius Thomas (WR). Será un duelo muy parejo, sobre todo porque ambos son jugadores con un estilo muy físico de juego. Se ha hablado que Julius Thomas (TE), quien tuvo una excelente temporada, podría ser un factor desequilibrante. Sin embargo, la secundaria hizo un extraordinario trabajo sobre Jimmy Graham en dos juegos contra Nuevo Orleans. Si Graham no pudo hacer gran cosa, no creo que Thomas pueda hacerlo. Con los dos Thomas ocupados, serán Wes Welker y Erick Decker quienes tendrán que buscar las ventanas en la defensiva, lo cual continúa siendo tarea difícil con Earl Thomas y Kam Chancellor como safeties. De hecho, Welker corre gran peligro si llega a ser golpeado por alguno de estos jugadores.

Actualmente, no hay mejor secundaria en la NFL que la de Seattle. 

Una muy buena estadística para la línea ofensiva de Denver es que no ha permitido capturas sobre Manning en los playoffs. Seattle solo logró tres en contra de Nuevo Orleans y San Francisco. Así que es probable que Manning cuente con tiempo suficiente para lanzar. Habrá que ver quien logra sostener más la cobertura, la línea en contra de los frontales de Seattle o la secundaria en contra de los receptores de Denver.

Por carrera, Knowshon Moreno y Montee Ball necesitan ser factor para apoyar la labor de Manning y, sobre todo, no permitir que Denver caiga en la unidimensionalidad. Tanto Nuevo Orleans (108 yardas, Td) como San Francisco (161 yardas, Td) lograron correrle a Seattle. No obstante, el que ambos hayan anotado e incluso superado las 100 yardas no influyó para que ganaran.

La labor de la defensiva de Seattle ha sido excelente toda la temporada. Ha tenido algunos deslices, pero ha sido principalmente contra quarterbacks con tendencia corredora, algo que Manning está lejos de ser. A pesar de todo, no se puede dejar de considerar la inteligencia de este gran quarterback. Tal vez no podrá correr, pero sus lecturas y ajustes son excelentes. Sin el apoyo del escándalo que se vive en el CenturyLink Field, el duelo entre Manning y la secundaria de Seattle debe mantenerse parejo. La pregunta a responder será ¿Quién logra hacer que el rival se equivoqué más veces?

Ofensiva de Seattle vs. Defensiva de Denver

Ofensivamente, Seattle también tiene un estilo de juego sumamente físico. Creo que esa es la palabra que define al equipo. El balance que han mantenido en los playoffs ha sido prácticamente perfecto. Por pase han avanzado 289 yardas y por carrera han sido 296. Al final, es por la vía terrestre que han producido más puntos con tres touchdowns por tan solo uno por pase. Queda totalmente claro quien es el motor de esta ofensiva, ¿no?: Marshawn Lynch (Beast Mode!).

El ancla ofensiva de Seattle: Marshawn Lynch.

Marshawn Lynch arrasó tanto con la defensiva de Nuevo Orleans (140 yardas, 2 Tds) como con la de San Francisco (109 yardas, Td). Lo más impresionante fue que en ambos casos, las defensivas terminaron doblándose después de los continuos embates de este corredor. En contra de San Francisco, Lynch tuvo un acarreo de 40 yardas a las diagonales y en contra de Nuevo Orleans, uno de 31 yardas. Denver terminó la temporada como la defensiva #8 contra la carera y en playoffs tan solo ha permitido 129 yardas. Terrance Knighton (DT) y Sylvester Williams (DT) han hecho un excelente trabajo en el centro de la línea. Aún así, Lynch será un gran reto. Ni LeGarrette Blount (NI) y mucho menos Danny Woodhead (SD), que son los corredores que enfrentó recientemente Denver, corren con la autoridad con la que Lynch lo hace.

Russell 'Last Name' Wilson pondrá a prueba a una defensiva que ha enfrentando a quarterbacks de poca movilidad.

Por otro lado, se ha hablado mucho de la gran brecha de edades entre los quarterbacks que participan en este juego. Peyton Manning con 37 años y Russell Wilson con 25. No obstante, Wilson ha mostrado una gran madurez en tan solo dos años. No posee estadísticas muy llamativas, pero al igual que Manning, posee una gran inteligencia. A eso hay que sumarle su velocidad y elusividad. Contra Wilson no basta una defensiva que sea hábil presionando al quarterback, sino una secundaria que sumamente disciplinada que no descuide sus asignaciones en los movimientos laterales de Wilson. El año pasado, Denver quedó fuera de los playoffs en una falla garrafal del perímetro. En contra de Wilson, Jack Del Rio (coordinador defensivo) debe asegurarse que la lección haya quedado bien aprendida o podrían ser sorprendidos nuevamente.

La defensiva de Von Miller extrañará a su mejor hombre en este juego, Von Miller. Shaun Phillips ha hecho un trabajo razonable, pero Miller posee un talento inigualable.

La línea ofensiva de Seattle ha hecho buen trabajo en el juego terrestre, pero en situaciones de pase suelen confiar demasiado en la movilidad de Wilson. Eso ha derivado en siete capturas en los playoffs. Shaun Philllips, Robert Ayers, Jeremy Mincey y Malik Jackson serán los responsables de evitar que Wilson aproveche los carriles externos. Su labor será fundamental para mantener a la ofensiva de Seattle bajo control.

En los dos juegos anteriores, la defensiva de Denver ha permitido un promedio de solo 16.5 puntos. La diferencia es que la estructura ofensiva de Seattle es muy distinta a la de Nueva Inglaterra y San Diego. Creo que esta defensiva es capaz de dar una buena primera mitad, sin permitirle mucho a Seattle. El reto vendrá en la segunda mitad.

Equipos Especiales

Los pateadores de ambos equipos son de los mejor. Steven Hauschka tuvo una efectividad de 94.3% en la temporada (33/35). La de Matt Prater fue de 96.2% (25/26). La principal diferencia es que Prater mostró un alcance mucho más amplio, su gol de campo más largo fue de 64 yardas mientras que el de Hauschka fue de 53. Claro, las condiciones en NY son muy distintas a las de Denver, así que no será fácil que presenciemos un intento de más de 55 yardas.

Regresando las patadas veremos a dos excelentes especialistas. Por parte de Denver está Trindon Holliday. Por Seattle, Golden Tate o Percy Harvin. Es importante señalar que Seattle no permitió ningún regreso de patada para anotación, mientras que Denver permitió uno en el transcurso de la temporada.

¿Quién ganará?

La mejor ofensiva enfrenta a la mejor defensiva. Siempre es un deleite ver un enfrentamiento de este tipo. Seattle se impone con fuerza y brutalidad, Denver con velocidad y "timing". El resultado de este  juego bien podría definirse con aquella frase de "¿Qué es lo que pasa cuando una fuerza imparable choca en contra de un objeto inamovible?".

Me gustaría que Peyton Manning ganara su segundo anillo de Campeón. Realmente se lo merece tras todos los logros obtenidos en esta temporada. Además, también sería un gran logro y reconocimiento para uno de los mejores defensivos en los últimos 20 años, Champ Bailey (CB). Sin embargo, Seattle ha jugado a un gran nivel en todas sus áreas. 

Por las características ofensivas de Seattle (juego terrestre de poder y quarterback móvil) veo más expuesta a la defensiva de Denver que en cualquiera de los juegos anteriores. La defensiva de Seattle y Peyton Manning tendrán un juego muy parejo, pero esta defensiva volverá a hacer al menos una jugada que cambie el rumbo del juego. Las 42 entregas forzadas por esta defensiva en el transcurso de los 18 juegos pasados no han sido producto de la casualidad y tendrán peso este 2 de febrero. Pronóstico: Seattle 28 – Denver 24.