Finales de Conferencia: Análisis de los juegos y pronósticos

Las jugadores a seguir en estas finales de confernecia.

La semana pasada estuvo más complicada de lo que imaginaba para predecir... suele pasar. Esta semana no parece ser distinta. En la Conferencia Nacional, San Francisco lució como una aplanadora frente a Green Bay pero ¿Podrá hacer lo mismo fuera de casa y en un domo?. Por otro lado, Atlanta viene de derrotar a un equipo con una estructura muy similar a la de San Francisco ¿ Podrá conseguir su segundo triunfo en playoffs en cinco años?. En la Conferencia Americana, Baltimore tiene una cuenta pendiente con Nueva Inglaterra cuando el año pasado dejó escapar el triunfo en una jugada y el empate en la siguiente. Ambos equipos con ofensivas muy afinadas. La pregunta aquí será ¿Qué defensiva logrará prevalecer?. Veamos la inforamción al respecto.

San Francisco (12-4-1) v. Atlanta (14-3)

Los dos equipos con mejor récord de la Conferencia Nacional serán los que estarán disputando el Campeonato de la misma. De San Francisco no es sorpresa, el año pasado ya había mostrado la gran capacidad que tiene como equipo y repite como finalista, solo que esta vez será visitante. De Atlanta, muchos no esperábamos verlo tan lejos y no es que no contara con el talento y dirección suficiente para lograrlo, sino que el equipo había tenido muchos problemas en playoffs en años anteriores. Basta con recordar lo hecho el año pasado por Atlanta en playoffs, cuando solo anotó dos puntos en el único juego que disputó. Sin embargo, ahora sus situación es distinta y estará acompañado por su público.

Los dos mejores equipos de la NFC chocarán este fin de semana.

Será la primera vez que estos equipos se enfrenten en esta temporada. Durante la temporada tuvieron tres rivales en común: Arizona, NY Giants y Nuevo Orleans. El récord de ambos fue de 3-1 contra estos equipos. Atlanta perdió con Nuevo Orleans y San Francisco contra NY Giants. 

La actuación ofensiva de San Francisco en ronda divisional fue espectacular. Colin Kaepernick despedazó a la defensiva de Green Bay, que nunca pudo encontrar la manera de detenerlo. El juego terrestre lució más explosivo que en ningún otro juego y acumuló 323 yardas. Cada vez que un corredor de San Francisco tocaba el balón había casi 8 yardas aseguradas (7.5) para el equipo. Esos son datos que deben preocupar a Atlanta pues finalizó como la defensiva #21 contra la carrera permitiendo 123 yardas por juego, 16 touchdowns (#25) y tuvo el cuarto promedio de yardas más alto por acarreo (4.8). A pesar de las estadísticas, Atlanta derrotó a Seattle que tiene una estructura ofensiva similar a la de San Francisco basada en un sólido ataque terrestre con un quarterback móvil. Un dato interesante es que todas las derrotas de San Francisco en el año fueron contra equipos que manejan formación 4-3 (San Luis, Seattle, NYG y Minnesota). No le es tan sencillo jugar contra formaciones de este tipo. Sean Witherspoon (LB) y Stephen Nicholas (LB) tendrán una tarde muy ocupada evitando las carreras por fuera del tacle y cuidando las jugadas de opción. Jonathan Babineaux (DT) y Peria Jerry (DT) serán los responsables del centro. Por pase, el duelo luce más balanceado. Atlanta cuenta con un perímetro experimentado y muy veloz. Su atención se concentrará en los movimientos de Michael Crabtree,  quien al fin está respondiendo acorde a las expectativas que se tenían de él cuando fue seleccionado en la primera ronda de 2009. No obstante, no es el único receptor capaz de San Francisco, recordemos que está Randy Moss y que hay dos alas cerradas de excelente nivel, Delanie Walker y Vernon Davis. Si John Abraham está listo será de gran ayuda para que Atlanta pueda presionar a Kaepernick. 

Matt Ryan enfrentará a una de las mejores defensivas de la liga.

La ofensiva de Atlanta viene de superar una de las pruebas más difíciles en esta temporada, enfrentar a la defensiva de Seattle. Matt Ryan y compañía lograron moverle el balón 417 yardas y anotarle 30 puntos a la cuarta mejor defensiva en yardas (306 yardas por juego) y a la mejor en puntos (15.3). Semana tras semana, Atlanta ha demostrado que su arsenal aéreo es peligroso para cualquier equipo. Julio Jones, Roddy White y Tony Gonzalez siempre están listos para hacer jugadas grandes. No será fácil para el perímetro de San Francisco cubrir a este grupo de receptores. Sin embargo, este perímetro ya cuenta con vasta experiencia enfrentando a excelentes grupos de receptores. De hecho, viene de derrotar a un equipo cuya principal fortaleza es el juego aéreo. La principal diferencia para este juego será que Atlanta cuenta con una línea ofensiva mucho más sólida que Green Bay. Matt Ryan fue capturado 28 veces, la octava menor cifra en este año. Para San Francisco será indispensable poner presión sobre Ryan y evitar que lance con comodidad. En el juego terrestre, San Francisco no debe tener problema para frenar a la que terminó como la cuarta peor ofensiva por carrera, aunque tampoco debe confiarse porque con todo y el mal desempeño en la temporada, Atlanta le corrió 167 yardas a Seattle. 

Como local, Atlanta solo ha perdido un partido en esta temporada. San Francisco tendrá su primer juego como visitante en playoffs desde 2003 (Tampa Bay). Este equipo no gana fuera de casa en playoffs desde 1989 cuando Joe Montana aún era el quarterback. Adicionalmente, hay una tendencia que mostró San Francisco en esta temporada, ganaba dos juegos y perdía el tercero, sin falla. San Francisco lleva dos triunfos y corresponde al juego en Atlanta ser el tercero ¿Qué pasará? San Francisco es muy buen equipo y tal vez la tendencia mostrada en temporada regular no signifique nada. Sin embargo, se enfrentará a un entorno hostil y muy diferente al que usualmente está acostumbrado (domo, pasto sintético). Atlanta no será rival sencillo, mucho menos con los nervios de acero que posee Matt Ryan. Si San Francisco desea ganar tiene que presionar a Ryan. Por otro lado, si Atlanta desea ganara necesita correr como lo hizo con Seattle. Los equipos que le han ganado a San Francisco lo han hecho corriendo. Será un juego cerrado. Pronóstico: Atlanta 27 – San Francisco 24.

Baltimore (12-6) vs. Nueva Inglaterra (13-4)

Dos de los jugadores más importantes en la liga en lo que va del siglo se verán las caras por última vez en el  campo de juego. El enfrentamiento de despedida entre Ray Lewis y Tom Brady no podría tener otro escenario más dramático que la Final de la Conferencia Americana. Por segundo año consecutivo se encontraran en esa instancia. El año pasado, Nueva Inglaterra apenas consiguió salir con la victoria gracias a una excelente jugada defensiva de Sterling Moore que le zafó el balón a Lee Evans en las diagonales, antes de que pudiera ser considerado recepción, y a un gol de campo  fallado por Billy Cundiff que hubiera enviado el juego a tiempo extra. 

Segundo enfrentamiento para estos equipos en la temporada. Una oportunidad más para limar asperezas.

En la semana 3, estos equipos se enfrentaron por primera vez en esta temporada. El juego fue en Baltimore y fue el equipo local el que logró prevalecer con un gol de campo de 27 yardas de Justin Tucker cuando el reloj expiraba. Nueva Inglaterra finalizó con 396 yardas, Tom Brady contribuyó con 335 y un touchdown. Baltimore tuvo uno de sus mejores juegos ofensivos y sumó 503 yardas. Joe Flacco lanzó para 381 yardas, tres touchdowns y una intercepción.

La ofensiva de Baltimore ha jugado muy bien en los dos juegos de playoffs en los que ha participado. Baltimore ha promediado 459 yardas en estos partidos. Joe Flacco ha acumulado 613 yardas y cinco touchdowns, sobresale que no ha sido interceptado y que su promedio por intento es de 10.8 yardas. Esto podría ser preocupante para Nueva Inglaterra que defensivamente depende mucho de forzar entregas de balón. Además, la defensiva del equipo de Foxborough terminó como la tercera peor en yardas por pase en la temporada (271 yardas por juego). En el juego de temporada regular, el perímetro no pudo con Torrey Smith que en solo seis recepciones, dos de ellas para touchdown, les avanzó 127 yardas. En ese momento Nueva Inglaterra aún no contaba con Aqib Talib (CB) que ha sido una importante adición desde que llegó en noviembre procedente de Tampa Bay. Talib seguramente estará encargado de la cobertura sobre Smith, tendrá que contrarrestar la velocidad de Smith siendo físico o de lo contrario tendrá una larga tarde. Smith no será el único hombre al que Nueva Inglaterra tendrá que poner atención. Dennis Pitta (TE) representará un reto complicado para Dont’a Hightower (LB) y Jerod Mayo (LB). Jacoby Jones y Anquan Boldin serán buscados recurrentemente por Flacco y son especialistas en ganar yardas después de atrapar el balón. Además de todos estos excelentes jugadores, Nueva Inglaterra no puede olvidarse de Ray Rice, quién lleva 199 yardas en los playoffs. Rice no estará solo, alternará con Bernard Pierce. Son bastantes las armas con las que cuenta Baltimore a la ofensiva y lo que los vuelve más peligrosos, es que Jim Caldwell (CO) los ha aprovechado a todos. Nueva Inglaterra cuenta con buenos elementos a la defensiva pero dista de ser una defensiva dominante. El mejor presionando al quarterback es Rob Ninkovich, pero difícilmente podrá acercársele a Joe Flacco, especialmente si Rice tiene éxito en el juego terrestre.

Última vez que veremos a estos dos gigantes compartir el campo de juego.

A la ofensiva es donde Nueva Inglaterra se encuentra mejor plantado. El nombre de Tom Brady ya dice mucho al respecto. Tan solo en el juego contra Houston, Brady lanzó para 344 yardas y tres touchdowns. La defensiva de Baltimore tendrá una tarde ocupada descifrando a este quarterback. Sin embargo, cuenta con el talento para hacerlo. A diferencia del juego de la semana 3, Baltimore no contara con su mejor cornerback, Lardarius Webb, pero Corey Graham ha hecho un buen trabajo supliéndolo y recientemente interceptó en dos ocasiones a Peyton Manning. La baja de Ron Gronkowski es sensible para la ofensiva de Nueva Inglaterra cuyas formaciones suelen requerir de dos alas cerradas. Aaron Hernandez y Wes Welker comandarán la ofensiva aérea. La experiencia de Ed Reed será clave para limitar el daño que estos puedan hacer. El juego terrestre de Nueva Inglaterra ha tenido éxito la mayor parte de la temporada así que Haloti Ngata y Ray Lewis estarán ocupados con Stevan Ridley y Shane Veneer. Ambos corredores fueron claves en el triunfo contra Houston y se combinaron para cuatro touchdowns. Terrell Suggs y Paul Kruger tendrán la difícil tarea de presionar a Tom Brady pues su línea ofensiva lo protege muy bien y solo permitió 27 capturas en la temporada, una en el juego contra Houston. 

Todo apunta a que será un juego ofensivo en el que aquella defensiva que logre provocar un error en el rival será la que incline la balanza a favor de su equipo. El hecho de que Nueva Inglaterra sea local no debe afectar a Baltimore. Ya el año pasado estuvo muy cerca de sacarle el juego en Foxborough. El liderazgo y motivación con el que ha jugado Ray Lewis en estos playoffs es uno de los motores de Baltimore. Además, hay un aspecto adicional donde Baltmore luce más sólido y es en equipos especiales con Jacoby Jones como regresador (Nueva Inglaterra tuvo problemas en los regresos con Houston) y Justin Tucker como pateador. Pronóstico: Baltimore 35 – Nueva Inglaterra 31.