¡Playoffs!: Ronda Divisional

En una temporada en donde los novatos fueron sensación, serán los enfrentamientos entre veteranos los que lucirán este fin de semana en los playoffs divisionales. El sábado, Peyton Manning y Ray Lewis serán los primeros en verse las caras, después Aaron Rodgers, Clay Matthews y Charles Woodson enfrentarán a Patrick Willis, Frank Gore y Randy Moss. El domingo, Tom Brady y compañía volverán a enfrentar a Houston y Atlanta intentará ganar su primer juego en playoffs desde que es dirigido por Mike Smith (2008) en contra del joven equipo de Seattle

Baltimore (11-6) vs. Denver (13-3)

Dos íconos de la liga, Peyton Manning y Ray Lewis, vuelven a encontrarse en lo que será el último enfrentamiento en el que compartirán el campo de juego. En playoffs, será el tercer partido (2006, 2009) entre estos dos jugadores y sus equipos, solo que esta vez Manning lo hará en Denver. Lewis y Baltimore llegan a este juego después de vencer al antiguo equipo de Manning, Indianápolis. Denver llega por segundo año consecutivo a playoffs, solo que esta vez lo ha hecho con un quarterback distinto y que le ha proporcionado un juego ofensivo mucho más dinámico. 

Dos leyendas de la NFL se enfrentarán por última vez.

Ya durante la temporada se habían enfrentado estos equipos. Su último encuentro fue en la semana 15. En ese juego, Denver dominó completamente la primera mitad, logrando una ventaja de 17 puntos que mantuvo hasta el final del juego. La ofensiva de Baltimore no pudo poner puntos en el marcador hasta el tercer cuarto (gol de canpo) y fue hasta el último cuarto que logró anotar un touchdown. Los números de Peyton Manning fueron discreots con solo 204 yardas y un touchdown. El juego terrestre de Denver funcionó muy bien con 163 yardas y dos touchdowns, siendo Knowshon Moreno (115 yardas, Td) el que más contribuyó en éste. Por Baltimore, Joe Flacco lanzó para 254 yardas, dos touchdowns y una intercepción que le costó siete puntos. El juego terrestre de Baltimore fue borrado, aportando solo 56 yardas.

El fin de semana pasado, la ofensiva de Baltimore tuvo un buen partido en el que sumó 439 yardas. Sin embargo, Ray Rice tuvo dos balones sueltos que pudieron haber puesto en apuros a su equipo si Indianápolis los hubiera aprovechado. El éxito de esta ofensiva se debió, en gran parte, al balance en el juego terrestre y aéreo. Jim Caldwell deberá buscar alternar nuevamente a Rice y a Bernard Pierce para establecer el juego por tierra frente a la defensiva de Denver. No será sencillo correrle a Denver pues terminó como el tercero mejor defendiendo la carrea (91 yardas por juego). Por pase, Baltimore lo tiene todavía más difícil pues con 52 capturas, Denver finalizó como el mejor equipo presionando al quarterback, además de tener 16 intercepciones. La ofensiva de Baltimore cuenta con el talento para jugarle parejo a la defensiva de Denver, la cuestión es si Jim Caldwll (Coordinador) y John Harbaugh (HC) podrán armar un plan de juego suficiente para lograrlo.

Un año después de haberse perdido la temporada completa, Peyton Manning está nuevamente en playoffs, ahora con Denver. Su llegada transformó a la ofensiva de este equipo que terminó como la cuarta mejor en yardas (398 por juego) y la segundo mejor en puntos (30 puntos por juego). Es en el juego aéreo en donde esta ofensiva ha destacado más. Demaryius Thomas (1,434 yardas, 10 Tds) y Eric Decker (1,064 yardas, 13 Tds) conformaron una de las parejas de receptores más productivas en esta temporada. La defensiva secundaria de Baltimore estará muy ocupada intentando cubrirlos. Esta defensiva viene de permitirle 419 yardas a Indianápolis. Sin embargo, solo aceptó nueve puntos. Con Denver no puede darse el lujo de aceptar tantas yardas. Si Manning logra entrar en ritmo rápidamente se encargará de poner el juego fuera del alcance de Baltimore. Terrell Suggs, Haloti Ngata y Paul Kruger están obligados a poner presión sobre Manning mientras que Ed Reed se asegura que las zonas largas no queden descubiertas.

Denver mantiene una racha de once victorias. No pierde desde la primera semana de octubre. Si Baltimore desea pasar a la siguiente ronda, necesita que su defensiva muestre el nivel que la caracterizó en años anteriores y que Joe Flacco juegue como el quarterback de élite que él mismo se considera. Denver cuenta con ventajas importantes, es un equipo sumamente balanceado y su quarterback tiene mucha experiencia, además de ser local. Todo indica que la balanza debe inclinarse hacia Denver. Pronóstico: Denver 28 – Baltimore 20.

Green Bay (12-5) vs. San Francisco (11-4-1)

De no haber sido por la derrota ante Minnesota en la última semana de temporada, estos equipos no hubieran intercambiado posiciones y, probablemente, la locación de este juego hubiera sido el Lambeau Field y no el Candlestick Park. Green Bay viene de enmendar su error en la última semana de temporada regular, eliminando a Minnesota en la ronda de comodines. San Francisco tuvo una semana de descanso en la que algunos jugadores como Justin Smith y Kyle Williams pudieron recuperarse de lesiones y reintegrarse al equipo.

Antes fue Alex Smith, ahora será Colin Kaepernick el que guie a San Francisco contra Green Bay.

Estos equipos abrieron la temporada enfrentándose. San Francisco venció 30-22 a Green Bay en el Lambeau Field. El desempeño ofensivo de San Francisco en ese juego fue muy bueno, Alex Smith lanzó para 211 yardas y dos touchdowns; y Frank Gore corrió para 112 yardas y dos touchdowns. Por Green Bay, Aaron Rodger lanzó para 304 yardas, dos touchdowns y una intercepción, y también fue el líder corredor de su equipo con 27 yardas. San Francisco tuvo pleno dominio del juego hasta el inicio del último cuarto, cuando ganaba 23-7. En los diez minutos finales, Green Bay apretó el acelerador anotando dos touchdowns, pero no logró descontar la desventaja.  Un dato interesante de la temporada regular de esto equipos es que la mayor parte de sus derrotas fueron contra los mismo equipos. Ambos perdieron con Minnesota, New York Giants y Seattle.

La ofensiva de Green Bay se trata de lo que Aaron Rodgers haga. Rodgers es, sin duda, uno de los mejores quarterbacks de la liga y cuenta con uno de los mejores cuerpos de receptores también. La mayor debilidad de la ofensiva de Green Bay es su línea, que ha permitido 59 capturas en esta temporada. La defensiva de San Francisco logró 38 y cuenta con uno de los principales cazadores de quarterbacks, Aldon Smith. Sin embargo, Rodgers no es un quarterback que se achique con la presión. Además, tiene más de un mes que Smith realizó su última captura. La verdadera batalla la librará el perímetro de San Francisco contra los receptores de Green Bay. Randall Cobb, Jordy Nelson, Jermichael Finley, James Jones y Greg Jennings contra Carlos Rogers, Tarell Brown, Dashon Goldson, Chris Culliver y Donte Whitner. La experiencia y velocidad favorecen a los primeros, el juego físico y la agresividad a los segundos.  El regreso de Justin Smith será muy importante para San Francisco.

Colin Kaepernick será titular por primera vez en playoffs. Cuando San Francisco enfrentó a Green Bay en la semana 1, nadie imaginaba que Kaepernick sustituiría definitivamente a Alex Smith después de la semana 10.  La inclusión de Kaepernick en la  ofensiva no ha tenido tanto impacto estadístico, ésta terminó la temporada como la #11 en yardas  (362  por juego) y puntos (24.8 por juego). Con Smith, San Francisco había tenido un desempeño muy similar. De cualquier manera, la base ofensiva de este equipo es el juego terrestre, mientras Frank Gore, Kendall Hunter y LaMichael James hagan su trabajo, San Francisco tendrá oportunidad de ganar. Green Bay finalizó como la defensiva #17 contra la carrera (119 yardas).  El corredor que más los exhibió fue Adrian Peterson. Sin embargo, a pesar de que Gore es bueno, no está al nivel de Peterson. Además, Green Bay viene de haber frenado a la segunda mejor ofensiva terrestre de la liga (Minnesota), así que no le será fácil correr a San Francisco.  Clay Matthews y Charles Woodson se combinaron para cuatro capturas en el juego de la semana 1, así que la línea ofensiva de San Francisco no deberá confiarse.

Será un buen juego el que observaremos entre estos dos equipos. Una de las mejores defensivas de la liga (San Francisco) contra una de los mejores quarterbacks (Aaron Rodgers). Ser local será ventaja para San Francisco pues Green Bay terminó 4-4 fuera de casa. Sin embargo, la inexperiencia de Kaepernick en estos juegos podría ser un factor en contra. Será un juego cerrado en el que la defensiva de San Francisco está forzada a hacer jugadas grandes. Pronóstico: Green Bay 20 – San Francisco 17.

Seattle (12-5) vs. Atlanta (13-3)

El #1 se enfrentará contra el #5 de la NFC en este juego. Atlanta logró terminar con el mejor récord de la Conferencia Nacional. Sin embargo, en su último juego de temporada regular fue derrotado en casa aun conservando a sus titulares la mayor parte del partido. Por su parte, Seattle no ha perdido desde la última semana de noviembre, mostrándose cada vez más sólido. 

Interesante choque entre una de las mejores ofensivas aéreas y una de las mejores defensivas contra el pase.

Estos equipos no se enfrentaron en temporada regular. Los rivales en común fueron Arizona, Dallas, Detroit y Carolina.  Seattle tuvo récord de 3-2 contra esos equipos, mientras que el de Atlanta fue de 4-1.

Russell Wilson es el único quarterback novato que continúa en la competencia por un boleto a la final de su conferencia. En el juego contra Washington, la actuación de Wilson fue fundamental para que su equipo pudiera recuperarse de una desventaja de 14 puntos. Una de las mayores virtudes de Wilson es que, a pesar de ser novato y tener una excelente movilidad, tiene la paciencia suficiente para dejar que las trayectorias de sus receptores se desarrollen y pueda completar con ellos en el momento adecuado para obtener una mayor ganancia de yardas. Marshawn Lynch también ha sido parte fundamental de la ofensiva de Seattle durante toda esta temporada. En este juego tendrán frente a ellos a una defensiva que permitió muchas yardas (#24, 366 yarda por juego) pero forzó 31 intercambios de balón y finalizó como la quintar mejor en puntos (18.7 puntos por juego). Mientras Seattle no pierda la posesión del balón no debe tener problemas para avanzarle a Atlanta.

El éxito ofensivo de Atlanta en esta temporada se debió, principalmente, a la efectividad de su juego aéreo. Matt Ryan finalizó como el quinto quarterback más prolífico de la liga con 4,719 yardas, 32 touchdowns y 14 intercepciones. Roddy White (1,351 yardas, 7 Tds), Julio Jones (1,198 yardas, 10 Tds) y Tony Gonzalez (930 yardas, 8 Tds) fueron parte fundamental del éxito aéreo de Atlanta. Ahora, se toparán con una defensiva que fue sumamente efectiva contra el pase. En los últimos dos meses de temporada regular, Atlanta solo enfrentó a dos defensivas de buen nivel, Arizona y Carolina. Ante la primera, apenas pudo sacar el juego (23-19) y contra la segunda perdió (20-30). Además, en el último juego de temporada regular enfrentó a la peor defensiva contra el pase (Tampa Bay) y aun así perdió. Con estos antecedentes, el panorama para Atlanta no se ve muy alentador. Además, Atlanta no cuenta con apoyo del juego terrestre que fue el cuarto peor con solo 87 yardas por juego.

Atlanta estuvo cerca de terminar invicto como local, pero esa última derrota contra Tampa Bay se lo impidió. Seattle fue el único equipo que terminó invicto como local y ha ganado sus tres últimos juegos como visitante. Con Mike Smith (HC) al frente desde 2008, Atlanta aún no ha ganado en playoffs (0-3). Pete Carroll se mantiene 2-1, hasta el momento, en playoffs con Seattle. La inercia que mantienen ambos equipos favorece a Seattle. Será un juego cerrado en la primera mitad pero para la segunda, Seattle debe imponerse gracias a su juego terrestre y a su defensiva. Pronóstico: Seattle 21 – Atlanta 14.

Nueva Inglaterra (12-4) vs. Houston (13-4)

Hace tan solo unas semanas, Houston se encaminaba a recibir todos los playoffs en casa clasificando como el #1 de la AFC. Sin embargo, una mala racha en el último mes de temporada regular lo hizo caer al #3. Gracias a eso, Nueva Inglaterra consiguió subir al #2 y descansar la primera ronda de playoffs. Después de haber vencido apretadamente a Cincinnati, Houston tendrá que viajar a Foxborough para intentar vencer a Nueva Inglaterra. 

La defensiva de Houston deberá estar mejor preparada para enfrentar a Tom Brady, esta vez.

Apenas en la semana 14, estos equipos se enfrentaron. Nueva Inglaterra recibía al entonces mejor equipo de la AFC, Houston. Mucho esperábamos un juego atractivo y muy parejo. Sin embargo, la balanza se cargó desde el inicio al lado de Nueva Inglaterra que se fue arriba rápidamente con una ventaja de 14 – 0  en el primer cuarto. Para el tercer cuarto, el marcador era 28 – 7 y el regreso parecía imposible para Houston. El juego terminó 42 – 14 con un dominio total de Nueva Inglaterra.  De ahí empezó la debacle de Houston que lo mandó al #3 de la AFC, perdiendo tres de los últimos cuatro juegos de la temporada.

Gran parte de la caída de Houston se ha debido el pobre desempeño ofensivo que ha tenido en las últimas semanas. Ante Cincinnati, Houston logró mover el balón, pero fue incapaz de anotar. Sus avances solo se tradujeron en cuatro goles de campo y un touchdown. Matt Schaub continúa con un solo pase de touchdown en los últimos cinco juegos. Arian Foster está obligado a tener un juego espectacular si desea darle oportunidad a su equipo de mantenerse en el juego contra Nueva Inglaterra. El problema es que en el juego de la semana 14, Foster solo pudo correr para 46 yardas y un touchdown. Si el juego terrestre de Houston no funciona, difícilmente Schaub podrá sacar el juego. La defensiva de Nueva Inglaterra sobresalió por su gran capacidad para provocar intercambios de balón y terminó como la segunda mejor en ese rubro con 41. Mucho cuidado tendrá que tener Houston con el balón para evitar perderlo.

Tom Brady no tuvo problema alguno contra la defensiva de Houston en la semana 14. JJ Watt nunca pudo acercársele a Brady y el perímetro de Houston tampoco pudo contener a los distintos receptores de Nueva Inglaterra. Cuatro pases de touchdown en dos cuartos y medio fueron suficientes para que Nueva Inglaterra asegurara el triunfo. La defensiva de Houston tendrá que salir muy concentrada o el juego se le podría escapar de las manos muy rápido. Contra Cincinnati, esta defensiva lo hizo bien, pero ahora enfrentará a un quarterback que ha jugado cinco Súper Bowls y que difícilmente no aprovechará los errores en las coberturas. Brady viene con una semana de descanso y contará con Ron Gronkowski, quien no estuvo en el juego pasado contra Houston.

Los antecedentes de este juego son claros y muy contundentes. Houston necesita un juego perfecto a la ofensiva y, sobre todo, a la defensiva si desea ganar en Foxborough. Creo que Houston mejorará lo hecho en el juego de la semana 14 pero no le alcanzará para arrebatarle el triunfo a Nueva Inglaterra. Pronóstico: Nueva Inglaterra 24 – Houston 16.