Súper Bowl XLVII - San Francisco vs. Baltimore

El final de la temporada es casi una realidad. Solo faltan cinco días para que el juego con el que cualquier jugador de football americano sueña, se lleve a cabo. La edición 47 de este gran juego será entre los San Francisco 49ers y los Baltimore Ravens. Un enfrentamiento que ocurrirá por primera vez en este escenario y que además, enfrentará a dos hermanos head coach por primera vez en la historia de la liga. Jim (San Francisco) y John Harbaugh (Baltimore) son las cabezas de los equipos que chocarán el próximo domingo.

Jim y John Harbaugh.

La historia de estos hermanos en el football ha seguido caminos distintos. John Harbaugh jugó como back defensivo en la Universidad de Miami en Ohio. Después de su etapa como jugador colegial tuvo el puesto de coach asistente en las universidades de Western Michigan (1984-1987), Morehead State (1988), Cincinnati (1989-1996) e Indiana (1997). Finalmente, en 1998 ascendió a la NFL donde fue contratado por Filadelfia para dirigir a los equipos especiales. Durante ocho años conservó este puesto. En 2007, aun en Filadelfia, Andy Reid lo nombró coach de backs defensivos y solo un año después fue contratado como Head Coach de Baltimore. Tras cinco temporadas dirigiendo a este equipo, Harbaugh posee un récord de 54-26. En cada temporada ha llevado a Baltimore a playoffs y ésta será su primera aparición en el Súper Bowl.

Jim Harbaugh hace alugnos años en la Universidad de Michigan.

Por su parte, Jim Harbaugh jugó en la Universidad de Michigan durante su carrera colegial. En su último año con los Wolverines fue nominado para el Trofeo Heisman terminando tercero en la votación. Más tarde sería seleccionado por Chicago en la primera ronda del draft de 1987. Jugó 14 temporadas en la NFL distribuidas entre cuatro equipos: Chicago (1987-1993), Indianápolis (1994-1997), Baltimore (1998) y San Diego (1999-2000). Con Indianápolis se quedó a un solo juego del Súper Bowl en la temporada de 1995. En 2002 se integraría por primera vez como coach en la NFL con Oakland, sería el encargado de entrenar a los quarterbacks. Para 2004, Jim volvería al football colegial convirtiéndose en el Head Coach de la Universidad de San Diego. Ganaría un par de campeonatos en la conferencia en la que esta universidad participa (2005-2006). En 2007, se convertiría en el Head Coach de la Universidad de Stanford. Su buen trabajo en el programa de esta universidad le abriría las puertas para poder dirigir un equipo de la NFL. En 2011, Jim sería nombrado Head Coach de San Francisco. Un año después de haber llegado a la NFL tiene a su equipo en el juego más importante de este deporte.

Los dos hermanos han tenido trayectorias destacadas en sus carreras pero es este domingo cuando podrán comenzar a definir su legado. ¿Quién ganará? La historia de estos hermanos ha acaparado parte de la atención de los medios. Pero, obviamente, hay muchos otros factores en juego que influirán en el resultado del partido y que a continuación iré desmenuzando. 

El pasó por los playoffs para ambos equipos ha sido distinto, a pesar de que solo hubo diferencia de una victoria en el récord de temporada: San Francisco (11-4-1) y Baltimore (10-6). San Francisco llegó como el equipo #2 de la Conferencia Nacional mientras que Baltimore calificó como el #4 de la Conferencia Americana. Esto último obligó a que Baltimore tuviera un juego adicional en la postemporada, lo cual ha sido relevante, pues el enfrentamiento contra Indianápolis le permitió “despertar” de su letargo ofensivo, ese que le había hecho perder cuatro de los últimos cinco juegos de temporada regular. Contra Denver y Nueva Inglaterra, Joe Flacco y compañía han lucido como una máquina bien aceitada y que una vez que entra en ritmo ya no para. En lo correspondiente a San Francisco, este equipo pasó sin problemas sobre Green Bay y después logró venir de atrás en Atlanta. El desempeño de Colin Kaepernick ha sido fundamental para que el equipo de la Bahía haya logrado llegar al Súper Bowl.

¿Cuándo fue la última vez que se enfrentaron estos equipos? Hace poco más de un año que se vieron las caras, fue en la semana 12 de la temporada de 2011. Baltimore se llevó la victoria en el M&T Bank Stadium con marcador de 16 – 6. En ese momento, Alex Smith era el quarterback titular y la ofensiva de San Francisco solo pudo generar 170 yardas mientras que Baltimore logró un total de 253. La defensiva de San Francisco y la ofensiva de Baltimore no han tenido cambios tan drásticos de personal desde aquel juego. Por otro lado, la ofensiva de San Francisco con Colin Kaepernick (QB), Randy Moss (WR) y LaMichael James (RB) presenta un frente totalmente distinto al de la temporada pasada. La defensiva de Baltimore perdió a Jarret Johnson (DE) y a Larderius Webb (CB) siendo sus bajas más sensibles. Además, Ray Lewis no jugó en aquel juego. Difícil tomar como parámetro el enfrentamiento de hace un año pero no hay que dejar pasar de largo que hay un precedente. 

Ray Rice en contra de la defensiva de San Francisco. Ya tuvo una primera prueba de lo que significa enfrentar a esta defensiva hace un año.

 Ofensiva de Baltimore vs. Defensiva de San Francisco

Pasando a lo que han hecho en los juegos de postemporada, Baltimore ha promediado 425 yardas por juego, 276 por la vía aérea y 149 por la vía terrestre, logrando un total de 12 touchdowns. Su desempeño ha sido sobresaliente, especialmente habiendo enfrentado a la mejor defensiva presionando al quarterback (Denver) y a la segunda mejor provocando entregas de balón (Nueva Inglaterra). 

Joe Flacco y sus receptores han tenido un buen desempeño en playoffs.

Como ya lo había comentado en otro post, Joe Flacco ha lucido como uno de los mejores quarterbacks de la liga, ha lanzado para 853 yardas, 8 touchdowns y solo ha sido capturado cuatro veces. Por supuesto, no lo ha hecho solo, cuenta con un excelente grupo de receptores encabezado por Torrey Smith y Anquan Boldin. San Francisco viene de enfrentar a dos de las mejores ofensivas aéreas de la liga, Green Bay y Atlanta. Contra estos equipo permitió 644 yardas, 5 touchdowns y les robó un par de pases. Estas cifras están lejos de ser los mejores números para una defensiva, pero San Francisco ha respondido en los momentos críticos. Después de lo acontecido con Julio Jones en el juego de Campeonato de la NFC, Dashon Goldson (FS) y Donte Whitner (SS) tendrán que ser muy cuidadosos con las trayectorias de Torrey Smith, que promedia 22 yardas por recepción en los playoffs. Los linebackers de San Francisco tendrán una tarde ocupada con Ray Rice (RB) y Dennis Pitta (TE). Rice solo tiene cuatro recepciones en los playoffs pero San Francisco no debe confiarse. 

Por carrera, San Francisco no ha sido exigido en los playoffs. Ni Green Bay ni Atlanta se caracterizaron por tener buen juego terrestre, así que esta defensiva no tuvo mayor problema para mantenerlos por debajo de las 100 yardas (92.5). Con Baltimore, Justin Smith, Patrick Willis y compañía tendrán un reto más complicado. Ray Rice (247 yardas) y Bernard Pierce (169 yardas) han conformado un binomio que combina elusividad, velocidad y fuerza. Jim Caldwell (Coordinador ofensivo) no dudará en alternarlos para tratar de desgastar a la defensiva de San Francisco. Hasta ahora, la unidad defensiva del equipo californiano solo ha permitido un touchdown por tierra en playoffs, aunque el promedio por carrera es de 4.7 yardas, una cifra considerable. 

Duelazo el que sostendrá la línea ofensiva de Baltimore contra los frontales y linebackers de San Francisco.

La batalla en las trincheras entre la línea ofensiva de Baltimore y la línea defensiva de San Francisco será de lo mejor. Ambas son muy físicas. Von Miller y compañía solo pudieron capturar a Flacco una vez en el juego divisional, así que Aldon Smith y Ahmad Brooks no lo tendrán fácil. Recientemente, San Francisco no pudo poner presión sobre Matt Ryan. Ante esta situación, todo apunta a que el perímetro californiano tendrá que dar un muy buen juego pues Flacco contará con suficiente tiempo para localizar a sus receptores. 

La defensiva de San Francisco deberá centrarse en sacar de sus rutas a los receptores de Baltimore, siendo agresivos en las primeras cinco yardas y evitando que tengan ganancia considerable después de atrapar el pase. Esto último es algo en lo que han sobresalido con su excelente tacleo. Baltimore no debe pasar por alto que esta defensiva solo ha permitido nueve pases de más de 40 yardas tomando en cuenta la temporada regular y playoffs. 

Muy parejo el duelo entre estas unidades. Baltimore tal vez pueda mover el balón con cierta facilidad, pero no será sencillo anotarle a San Francisco. Este duelo se definirá en el juego aéreo, así que si Baltimore desea imponerse a la defensiva, Joe Flacco tendrá que refrendar lo que dijo en pretemporada sobre que él mismo se consideraba el mejor quarterback de la liga.

Ofensiva de San Francisco vs. Defensiva de Baltimore

La sustitución de Alex Smith por Colin Kaepernick le ha resultado muy bien a Jim Harbaugh, especialmente en los playoffs. Kaepernick le ha dado una dimensión totalmente distinta a esta ofensiva. San Francisco ha promediado 476 yardas por juego, 236 por la vía terrestre y 240 por la vía aérea, y ha anotado 10 touchdowns. Lo más impresionante es que Kaepernick ha logrado adaptarse acorde a  la situación de cada juego y con ello ha podido explotar las debilidades específicas de las defensivas rivales. Contra Green Bay, Kaepernick explotó por tierra, contra Atlanta, lo hizo por aire. 

¿Podrá Coin Kaepernick ser el tercer QB que le da un título a San Francisco?

En la ofensiva aérea, Kaepernick cuenta con un grupo de receptores jóvenes encabezado por Michael Crabtree. Crabtree ha sido el principal blanco de Kaepernick en el transcurso de la postemporada  y acumula 15 recepciones. El segundo receptor se encuentra considerablemente atrás y es Vernon Davis con seis recepciones. Esta falta de diversificación en los pases de Kaepernick no pasará desapercibida por Baltimore y Crabtree tendrá más atención del perímetro. Eso no quiere decir que San Francisco esté maniatado por aire, si algo ha caracterizado a Kaepernick es su habilidad para ganar tiempo y encontrar receptores o ganar yardas por sí mismo. Será muy importante que en situaciones de presión, Kaepernick no olvide la presencia de Ed Reed pues de no ser preciso en sus pases, el hábil safety de Baltimore podría interceptarlo. Además, no deberá exponer ni a él mismo, cuando decida correr, ni a sus receptores, en trayectorias cruzadas, a golpes innecesarios de Bernard Pollard. Baltimore ha permitido 287 yardas por juego por la vía aérea y ha logrado cinco intercepciones por solo cuatro touchdowns. Resalta, más que nada, el que esta defensiva haya enfrentado y derrotado a dos de los mejores pasadores en la historia de la NFL (Peyton Manning y Tom Brady) en semana consecutivas.

Vernon Davis ha sido el segundo receptor más buscado por Colin Kaepernick en los playoffs.

Por carrera, San Francisco ha devorado yardas. Frank Gore (209 yardas), LaMichael James (55 yardas) y Colin Kaepernick (202 yardas) han sido los responsables de acarrear el balón en el transcurso de los playoffs. El impresionante promedio de este grupo de corredores es de 6.6 yardas por cada vez que tocan el balón. La defensiva terrestre de Baltimore ha permitido 128 yardas por juego en los playoffs, una cifra muy alta. Sin embargo, aún no le han anotado por esa vía y el promedio de yardas permitidas por acarreo es de 3.9. San Francisco será un reto totalmente distinto para la defensiva de Baltimore debido a la variedad de formaciones que tiene y a la habilidad atlética de su quarterback. La edad y, por tanto, la velocidad son una desventaja para Baltimore, así que tendrán que ser muy disciplinados en su plan de juego y mantener sus asignaciones de huecos, de lo contrario los corredores de San Francisco obtendrán grandes ganancias. El trabajo de los frontales de Baltimore tiene que ser impecable en este juego. Esta es la oportunidad de Haloti Ngata (DT) y de Terrell Suggs (LB) de confirmar que son parte del grupo de los mejores jugadores que ha tenido el honor de jugar en la NFL.

La batalla en el centro de las líneas será todo un espectáculo.

La línea ofensiva de San Francisco tiene como principal debilidad la protección de pase. Afortunadamente para este equipo, la movilidad de Kaepernick mitiga esa situación y en postemporada solo han permitido dos capturas (44 en temporada regular). Por carrera, su trabajo ha sido sobresaliente al contribuir para que sus corredores alcancen un promedio de 6.6 yardas por acarreo. Es en este punto donde tendrán que hacer sentir su presencia Haloti Ngata, Terrance Cody y Ma’ake Kemoatu, jalando dobles o triples bloqueos para así dejar despejado el camino para los linebackers. 

El duelo entre estas dos unidades se centrará en el juego terrestre. Si San Francisco logra establecer rápidamente su juego terrestre, la defensiva de Baltimore difícilmente podrá sostenerle el ritmo. La experiencia de ésta última será muy importante, especialmente en las jugadas de opción. 

¿Quién ganará?

Esta vez, por más que le he dado vueltas a las estadísticas y al desempeño de ambos equipos en la postemporada me es difícil definir quién tiene la ventaja. Más bien, lo que sucede es que no hay como tal una ventaja definitiva para alguno de estos equipos. A Baltimore, ofensivamente le ha salido muy bien lanzar el balón. A San Francisco correr. Defensivamente, pesé a su irregular desempeño en la temporada, Baltimore ha despachado a dos de los mejores quarterbacks en la historia de la NFL. Por su parte, San Francisco ha hecho lo suficiente para neutralizar a las ofensivas rivales cuando así lo ha requerido. 

¿Qué hay de los equipos especiales? Este es un punto que estaba pasando por alto. David Akers vs. Justin Tucker podría ser el duelo que incline la balanza. Akers no ha sido muy confiable recientemente, mientras que Tucker ha sido casi una garantía. Un gol de campo podría ser una diferencia importante en este juego. En cuanto a los regresos de patada, Jacoby Jones por (Baltimore) y Ted Ginn Jr (SF) son muy peligrosos en cada regreso.

Por tanto, ¿Será que un gol de campo defina al Campeón del Súper Bowl? Puede ser, pero creo que más que el gol de campo como tal, será una jugada defensiva la que cambiará el rumbo del juego. Interceptar dos veces a Tom Brady y a Peyton Manning no es cuestión de suerte sino de un plan defensivo bien ejecutado. Kaepernick solo ha sufrido una intercepción en los playoffs, pero bastará otra más para que Baltimore se quede con el Súper Bowl de este año. 

Pronóstico: Baltimore 24 – San Francisco 21.