¿Qué aprendimos en la semana 16 de la temporada 2013?

 La penúltima semana de la temporada ya es parte de la historia. En ésta quedaron definidos los tres campeones divisionales que restaban en la Conferencia Americana. Nueva Inglaterra (Este), Cincinnati (Norte) y Denver (Oeste) se unen a Indianápolis (Sur) como los primeros lugares de sus divisiones. Solo queda un lugar por definir en los playoffs de esta conferencia. Por el momento, Miami es quien ocupa ese lugar, pero está obligado a ganarle a NY Jets el próximo domingo para conservarlo. Baltimore, San Diego y Pittsburgh también podrían calificar pero necesitan que Miami pierda y de algunas otras combinaciones adicionales. La posición actual de los equipos ya calificados es la siguiente: #1 Denver, #2 Nueva Inglaterra, #3 Cincinnati, #4 Indianápolis, #5 Kansas City. Estos lugares aún no son fijos, aunque si todos estos equipos ganan la próxima semana no se moverán.

Por la Conferencia Nacional, el escenario es aún incierto en todas las divisiones. Ningún líder ha amarrado el título. Por ahora, los equipos que encabezan las divisiones son: Filadelfia (Este), Chicago (Norte),  Carolina (Sur) y Seattle (Oeste). De estos, solo Carolina y Seattle tienen su pase seguro a playoffs. San Francisco y Nuevo Orleans son los equipos que calificarían a playoffs como comodín. San Francisco ya ha asegurado su lugar en playoffs, pero Nuevo Orleans aún necesita ganarle a Tampa Bay el próximo fin de semana. Arizona es el otro equipo que está arañando la calificación, pero para lograrlo necesita ganarle a San Francisco y que Nuevo Orleans pierda el próximo domingo. La posición actual de los equipos de la Conferencia Nacional es la siguiente: #1 Seattle, #2 Carolina, #3 Filadelfia, #4 Chicago, #5 San Francisco y #6 Nuevo Orleans.

Además de tener un panorama más claro sobre los playoffs, las semana 16 también nos dejó los siguientes puntos para la reflexión:

• Se acabó el invicto de Seattle en casa. Después de 14 juegos en los que el equipo dirigido por Pete Carroll había logrado mantenerse invicto en el CenturyLink Field, este fin de semana, Arizona dejó claro que no es invencible. La defensiva de Arizona hizo a ver a Russell Wilson como un quarterback más, no el impresionante Wilson que regularmente habíamos visto. Aún así, los equipos que visiten Seattle en playoffs no tendrán una misión sencilla. Nueva Inglaterra, Cincinnati y Nuevo Orleans son los únicos equipos que mantienen el invicto en casa en esta temporada. Los tres jugarán como local el próximo domingo.

Chip Kelly ha sido toda una revelación en su primer año con Filadelfia.

• Bruce Arians (Arizona) y Chip Kelly (Filadelfia) son los Head Coaches debutantes más exitosos de esta temporada. Triunfar en la NFL como novato nunca es fácil. Este año, estos dos coaches han logrado darle un giro positivo a sus respectivos equipos. Están muy cerca de llevarlos a los playoffs, algo que hace un año estaba totalmente fuera del alcance de estas franquicias. Por el momento, ambos ya tienen récord ganador en sus primer año en la NFL. Marc Trestman (Chicago) y Mike McCoy (San Diego) tampoco lo han hecho mal, aunque el cambio para sus equipos no han sido tan radical como el de los primeros dos cuyas derrotas alcanzaron el doble dígito en 2012. Para Rob Chudzinski (Cleveland), Gus Bradley (Jacksonville) y Doug Marrone (Buffalo), este año ha sido de aprendizaje. Los verdaderos frutos de su trabajo deben de empezar a verse la próxima temporada.

• Peyton Manning rompe otro récord más. El impresionante quarterback egresado de la Universidad de Tennessee ha vuelto a hacer historia. Tras haber lanzado cuatro pases de touchdown en contra de la defensiva de Houston,  el nuevo récord de más pases de anotación en una temporada es de 51. Previamente, el récord le había pertenecido a Tom Brady con 50 pases en la temporada 2007. Esta cifra aún podría aumentar el próximo domingo cuando Denver visite Oakland.

• El draft de 2011 ha sido uno de los más prolíficos en Pass Rushers. El año pasado todos hablábamos sobre la capacidad de Von Miller (Denver), Aldon Smith (SF) y JJ Watt (DE) como parte del grupo de los defensivos más dominantes de la liga, especialmente por su capacidad para presionar al quarterback. Este año, Robert Quinn (18 capturas), Justin Houston (11 capturas) y Cameron Jordan (12.5 capturas) han sido los jugadores estelares en esa estadística, todos pertenecen a la generación seleccionada en 2011. De esta misma generación también merecen mención especial jugadores como Ryan Kerrigan (8.5 capturas), Adrian Clayborn (5 capturas) y Muhammad Wilkerson (10.5 capturas).

• Tony Romo logró responder cuando el juego estaba en la línea. Después de haber perdido 10 yardas, Romo logró lanzar un pase a DeMarco Murray para anotar en 4ª oportunidad y lograr darle la vuelta al marcador en Washington. Esa victoria le permite a Dallas continuar compitiendo por un lugar en playoffs, para ello tendrá que vencer a Filadelfia el próximo domingo. Pase lo que pase el domingo, Romo ha tenido una gran temporada lanzando para 3,828 yardas, 31 touchdowns y 10 intercepciones. Esta vez si hay que señalar a algún “culpable” de los altibajos del equipo es a la defensiva.

• Ron Rivera y Cam Newton estarán por primera vez en playoffs después de tres años de trabajo. Este dúo, que llegó en 2011 a Carolina, al fin está comenzando a ver los frutos de su trabajo. Newton finalmente ha madurado, prueba de ello fue la serie que logró armar al final del último cuarto contra una defensiva que lo había maniatado la mayor parte del juego. Por su parte, Rivera ha armado a una de las defensivas más sólidas de esta temporada. Es importante señalar que la presencia de Dave Gettleman como Gerente General, quien llegó apenas para este año, también ha tenido impacto.

Andy Dalton ha tenido el mejor año de su corta carrera.

• Andy Dalton llega a un nuevo máximo en pases de TD en su carrera. Tras haber lanzado cuatro pases de touchdown en contra de la defensiva de Minnesota, Dalton rompe la marca de 30 pases de anotación en la temporada y ahora tiene 31. Está a solo un pase de empatar la marca de más pases de TD para un quarterback de Cincinnati que fue impuesta por Carson Palmer en la temporada 2005. Sin ser mencionado continuamente en los medios, Dalton poco a poco ha ido consolidándose en la NFL. Por lo pronto, ya ganó su primer Campeonato Divisional. Su siguiente objetivo será ganar en playoffs.

• ¿Quién es el “Capitán Intercepción” esta temporada? Inicialmente, el más apropiado para este título parecería Eli Manning que ha tenido 26 en el año, una cifra infame para un quarterback con dos anillos de campeonato. Sin embargo, después del juego en el que enfrentó y derrotó a Matthew Stafford, otro quarterback también muy propenso a las intercepciones, parece que Stafford debe ser el dueño de este título. Lo más sobresaliente de esta situación, es que Detroit tuvo muchísimas oportunidades para hacerse del título de la NFC Norte, pero las 13 intercepciones que Stafford lanzó durante noviembre y lo que va de diciembre desembocaron en un récord de 2-5 para el equipo. Stafford tiene 19 intercepciones y está a solo una de empatar su máximo en un año, el cual logró en su temporada de novato en 2009. El tener a Calvin Johnson como receptor principal hace aún más inaceptable esta situación. Mención especial en este rubro también la merecen Carson Palmer (21 intercepciones), Joe Flacco (19 Intercepciones) y Geno Smith (21 intercepciones). Ninguno de estos quarterbacks tuvo más intercepciones que Stafford en la segunda mitad de temporada.

• La NFC Norte terminará como la división con el Campeón con peor récord en la liga. Ninguno de los equipos de esta división ganó en la semana 16. Dos de ellos fueron apaleados, Minnesota y el potencialmente campeón Chicago. Detroit perdió en casa con NY Giants y Green Bay lo hizo con Pittsburgh. Sino fuera porque Houston y Jacksonville  pertenecen a la AFC Sur, la NFC Norte sería la división con el peor récord de la liga. Durante la última semana, solo habrá juegos interdivisionales para estos equipos (Chicago vs. Green Bay, Detrois vs. Minnesota). Si el sistema de competencia fuera diferente, Arizona debería ocupar el lugar del Campeón de esta división.