Quarterbacks de USC: Estrellas de NCAA, ¿Fiascos de NFL?

Mucho se especula desde el draft de abril pasado sobre quienes formarán parte de la élite colegial para 2013. De entre ellos hay un nombre que ha estado sonando con mucha frecuencia:  Matt Barkley, Quarterback de USC (Universidad del Sur de California). De hecho, se pensaba que Barkley optaría por hacerse elegible para el draft de 2012 pues era firme candidato para ser elegido en la primera ronda. Sin embargo, él escogió regresar un año más a los Troyanos esperando que el valor de su acción subiera para el draft de 2013. Todo parece indicar que de la manera en la que se ha desempeñado en la temporada 2012 de la NCAA, esa decisión no lo ha favorecido 

Pero más allá de Barkley ¿A qué viene el tema de los quarterbacks de USC? Recientemente recordé que han habido cinco quarterbacks de esta universidad que han sido reclutados por equipos de la NFL en los últimos diez años: Carson Palmer, Matt Leinart, Matt Cassel, John David Booty y Mark Sanchez. ¿Qué tienen en común ellos? A excepción de Cassel, el resto tuvo éxito en sus carreras colegiales. Fueron ganadores o candidatos al trofeo Heisman. Algunos también cosecharon campeonatos y todo eso los proyectó a la NFL. Sin embargo, como profesionales, el éxito ha sido moderado e incluso se podría decir que las carreras de algunos de ellos están más cerca del fracaso que del éxito.

Carson Palmer fue tomado por Cincinnati con la primera selección global del draft de 2003. Palmer llegó a la NFL después de una brillantísima carrera colegial. En 2002, Palmer fue el ganador del trofeo Hesiman terminando su carrera como líder histórico de la Conferencia del Pacífico (PAC 10) en yardas por pase (11,818), pases completos (927) y touchdowns (72). Su carrera en la NFL no ha sido mala, sin embargo, tampoco se le pueda catalogar de exitosa. Pasó las temporada 2003 a 2010 con Cincinnati, llevándolos a dos apariciones en playoffs (2005, 2009) pero sin cosechar ningún triunfo. En 2011, Palmer fue intercambiado a Oakland y es ahí donde continúa hasta hoy. Sus estadísticas han sido de éxito moderado. Acumula 25,447 yardas, 167 yardas y 116 intercepciones en las 8 temporadas en las que ha participado como titular, sin contar la actual. 

Carson Palmer

Matt Leinart fue el segundo quarterback de USC tomado en los años 2000. Arizona lo tomó con la decima selección global en el draft de 2006. Sustituto de las glorias de Palmer, Leinart llevó, junto con Reggie Bush, a los Troyanos a conquistar el Campeonato Nacional en 2004. Terminó como el líder histórico de pases de touchdowns de USC (99 Tds) y de porcentaje de pases completos (64.8%). Su carrera en la NFL inició con un “holdout” con Arizona. Matt Leinart fue el último jugador seleccionado en el draft de 2006 en firmar su contrato. Con excepción de su primera temporada en la que inició 12 juegos, Leinart ha sido un quarterback sustituto. Su estancia en Arizona duró hasta 2009. En 2010 y 2011 fue el sustituto de Matt Schaub en Houston. Para 2012 llegó a Oakland donde es sustituto, por segunda ocasión en su vida (USC), de Carson Palmer. Su carrera en la NFL ha pasado desapercibida y ha sobresalido más por su gusto por la fiesta que por el football americano.

Matt Leinart

John David Booty remplazó a Matt Leinart cuando éste salió de USC. La carrera de Booty no fue tan sobresaliente como la de los dos anteriores quarterbacks de los Troyanos. Tuvo un par de victorias en el Tazón de las Rosas en 2006 y 2007. En su último año (2007) fue considerado como uno de los candidatos más fuertes a ganar el Heisman pero se quedó en la orilla. Su llegada a la NFL fue mucho menos glamorosa que la de Palmer y Leinart. Booty cayó hasta la quinta ronda donde fue tomado por Minnesota con la selección #137. La mayor parte de sus dos primeros años (2008, 2009) los pasó en la banca. Antes de finalizar la temporada 2009 fue liberado por Minnesota. Más tarde sería firmado para el equipo de prácticas de Tennessee y terminaría ahí la temporada 2009. En 2010, Booty pasaría la pretemporada en Houston pero sería cortado antes del inicio de la temporada. Desde entonces no ha vuelto a tener actividad en la NFL.

John David Booty

Mark Sanchez es el quarterback de USC que ha sido seleccionado más recientemente. En 2009, NY Jets tomó a Sanchez con la quinta selección global. La carrera colegial de Sanchez fue realmente corta. Fue titular en algunos juegos durante 2007, tras una lesión que marginó a John David Booty. Para 2008, Sanchez fue designado titular. Durante esa temporada, Sanchez únicamente perdió un juego pero fue suficiente para que USC quedara descartado del juego por el Título Nacional. En sus dos primeras temporadas como profesional, Sanchez tuvo poco éxito estadístico pero, con una gran defensa y un buen juego terrestre, logró llevar a su equipo a dos Finales de Conferencia. En 2011, los Jets se quedaron fuera de playoffs y como van las cosas en 2012 parece que tampoco lo lograran en esta temporada. En sus tres años previos, Sanchez acumula 9,209 yardas, 55 touchdowns y 51 intercepciones. Las críticas de los medios no han parado en los últimos dos años debido a la inconsistencia que ha mostrado este jugador. 

Mark Sanchez

Finalmente, Matt Cassel fue remplazo de Carson Palmer y Matt Leinart. Sus cuatro años (2001-2004) en USC, los pasó en la banca. Pese a ello, Nueva Inglaterra lo seleccionó en la última ronda del draft de 2005. Fue hasta 2008, cuando Tom Brady salió lesionado en el primer juego, que Cassel tuvo oportunidad de jugar una temporada como titular. Su actuación en 2008 derivó en que fuera contratado por Kansas City para la temporada de 2009. 2010 ha sido su mejor año hasta el momento, año en que logró llevar a playoffs a Kansas City. En 2011 Kansas finalizó en último lugar de la AFC Oeste y en 2012, Kansas City ha sido el peor equipo de la liga con un nivel de juego muy deficiente de parte de Matt Cassel.

Matt Cassel

¿Qué es lo que les pasa a estos quarterbacks? Todos, en mayor o menor medida, han mostrado habilidades y talento para estar en la NFL. Sin embargo, hay algo de lo que han carecido. Fuera de Palmer, el resto han estado lejos de ser líderes para sus equipos. Su juego se ha caracterizado por ser tibio y distraído. A veces pareciera como si en USC los hubieran consentido a tal grado que no le dan el valor que merece al trabajo necesario para triunfar en la NFL.

La dudosa ética de trabajo de Matt Leinart es una de las razones por las cuales su carrera profesional está, prácticamente, sepultada. En el caso de Mark Sanchez, una buena defensiva y un juego terrestre efectivo habían sido un buen soporte para que Sanchez pudiera sobresalir. Ahora que carece de ellos, ha mostrado que no ha logrado aprender lo suficiente y su desempeño está lejos de ser el de un quarterback franquicia. 

Para Cassel, la llegada a Kansas City parecía ser la oportunidad que estuvo esperando durante toda su vida. Lo hizo bien durante uno o, quizá, un par de años pero éste ha sido fatal. Tan malo ha sido que, probablemente, Kansas City estará en posición de seleccionar antes que cualquier otro equipo en el Draft de 2013. 

Carson Palmer es el que, medianamente, se salva. Su desempeño estadístico y el haber logrado que Cincinnati reapareciera en el mapa, lo llevó a ser considerado en algún momento (2005-2007) como uno de los mejores quarterbacks de la liga. Sin embargo, sin victorias en playoffs su impacto en Cincinnati se vio diluido y, por el momento, no ha logrado levantar a Oakland.

¿Coincidencia o patrón? ¿Qué opinan ustedes? En el próximo draft, Matt Barkley será el siguiente quarterback de USC seleccionado. ¿Será que estando bajo las órdenes de Lane Kiffin y no de Pete Carroll, Barkley pueda triunfar en la NFL? Solo el tiempo lo dirá.

Matt Barkley