Cincinnati Bengals 2017

Récord 2016: 6 – 9 – 1

Draft (por orden de selección): WR John Ross (pick 9), RB Joe Mixon (pick 48), OLB Jordan Willis (pick 73), OLB Carl Lawson (pick 116), WR Josh Malone (pick 128), DT Ryan Glasgow (pick 138), K Jake Elliott (pick 153), C JJ Dielman (pick 176), LB Jordan Evans (pick 193), RB Brandon Wilson (pick 207), TE Mason Schreck (pick 251)

Agencia libre

Jugadores adquiridos: ILB Kevin Minter, G Andre Smith

Jugadores perdidos: G Kevin Zeitler (Cleveland), T Andre Whitworth (LA Rams), DT Domata Peko (Denver), DT Margus Hunt (Indianápolis), RB Rex Burkhead (Nueva Inglaterra)

La temporada 2016 se convirtió en la peor de Cincinnati desde 2010. La racha de temporadas consecutivas calificando a playoff llegó a su fin. Habían sido cinco en fila. Tras la partida de Hue Jackson (coordinador), la ofensiva perdió el impulso que había logrado en años previos y su efectividad bajó considerablemente. La defensiva tuvo sus altibajos, pero mantuvo un nivel aceptable.

En realidad, Cincinnati nunca tuvo oportunidad durante el transcurso de la temporada pasada. Rápidamente se fue al #3 de la AFC Norte y a mitad de temporada, su récord era de 3 – 4 – 1. En la segunda mitad de temporada, solo lograría sumar un par de triunfos más.  

Para 2017, el reto del equipo es volver a ser competitivo. Las dudas principales están en la línea ofensiva que fue uno de los principales factores del declive del equipo. En las “position skills”, este equipo vuelve a lucir muy completo. A la defensiva, hay jugadores destacados en cada grupo, pareciera que solo es cuestión de ajustar la estrategia para retomar el buen nivel de años anteriores.

Staff

El staff se mantiene intacto para esta temporada. Marvin Lewis continúa extendiendo su carrera en Cincinnati. Ha sido el HC que más ha durado en el puesto después de Bill Belichick. Actualmente su récord es de 118 – 103. No obstante, lo que más le pesa es el 0 – 7 en playoffs. Para muchos no importará lo que logre hasta que haya conquistado su primera victoria en la fase decisiva de la temporada.

Ken Zampese completó su primera temporada como coordinador con más pena que gloria. Entre lesiones y baja de juego en algunas posiciones, no pudo replicar el éxito de Hue Jackson. En 2017, tendrá una segunda oportunidad con un grupo mucho más robusto de jugadores. Por su parte, Paul Guenther ha logrado mantener el buen desempeño de la defensiva. Definitivamente, logró aprender de Mike Zimmer.

Mike Brown volvió a dotar a su equipo de talento en el draft. Aunque estuvo más cargado a la ofensiva (1ª y 2ª ronda) no dejó de lado a la defensiva (3ª y 4ª ronda). Para este año, los movimientos en la agencia libre fueron mínimos.

Ofensiva

La ofensiva de Cincinnati terminó como la #24 en puntos producidos la temporada pasada. En 2015, había finalizado como la #7, así que el salto para atrás fue bastante considerable. La ofensiva aérea fue la que sufrió la caída más estrepitosa al terminar como la #26 en touchdowns con solo 18. El principal problema recayó en la baja de nivel de juego de la línea. Así que para esta temporada, será el principal foco de atención.

Los titulares potenciales son;

Andy Dalton (4,206 yardas, 18 touchdowns, 8 intercpeciones) estuvo cerca de imponer un nuevo máximo en yardas lanzadas en su carrera. Contrastantemente, también impuso un nuevo mínimo en pases de touchdowns (18). En general, mantuvo buen nivel a lo largo de la temporada, pero le faltó ser más contundente en la producción de puntos. Los cambios que sufrió el grupo de receptores para 2016, terminó por afectarle. Para esta nueva temporada, Dalton contará con un grupo reforzado tanto en el juego aéreo como en el terrestre, así que su tarea debe ser más sencilla. Hay que reconocerle que definitivamente se ha mostrado mucho más maduro y sus decisiones han sido más acertadas en las últimas dos temporadas.

Cincinnati contará con un nutrido grupo de corredores: Giovani Bernard, Jeremy Hill y Joe Mixon. Bernard y Hill batallaron para producir la temporada pasada. Ambos promediaron por debajo de cuatro yardas por acarreo y más bien produjeron esporádicamente. La selección de Mixon dotará al equipo de un corredor que combina las habilidades de Hill y Bernard. Mixon puede correr tanto por dentro de los tacles como por fuera, así como producir en el juego aéreo. Para mucho Mixon era el corredor más talentoso en el draft de este año, pero una situación de violencia fuera de la casa, lo hizo caer considerablemente. El novato podría acaparar tiempo de juego temprano en la temporada si los dos veteranos no logran producir con consistencia. Al final, independientemente de si esto sucede o no, Cincinnati cuenta con una rotación de corredores que podría dar muchos dolores de cabeza a cualquier defensiva.

AJ Green (964 yardas, 4 Tds) iba encaminado a tener la temporada más productiva de su carrera en 2016, pero una lesión truncó esa posibilidad. Estará de vuelta para 2017 y volverá a ser el ofensivo a seguir en Cincinnati. Su capacidad para desmantelar secundarias con jugadas de largo yardaje es impresionante. Además, estará acompañado por Brandon LaFell (862 yardas, 6 Tds) que lució bien cuando Green fue baja. El novato John Ross, la selección de 1ª ronda del equipo en 2017, añade velocidad a este grupo. Con Green acaparando la atención de las defensivas, Ross no debería tener problema para tener un primer año productivo. Tyler Boyd (603 yardas, Td) será el receptor slot, como novato tuvo un año “callado”, pero ya con un grupo tan robusto a su alrededor, su producción podría aumentar para este año.

Tyler Eifert (394 yardas, 5 Tds) es el ala cerrada. Es un excelente jugador, el receptor favorito de Dalton es zona roja. Su principal defecto son las lesiones. En caso de ausentarse, Cincinnati cuenta con jugadores como Ryan Hewitt, Tyler Kroft o CJ Usomah. Sin embargo, ninguno es tan amenazante como Eifert.

La línea ofensiva vio partir a veteranos de buen nivel como Andrew Whitworth y Kevin Zeitler. Mucho de lo que Cincinnati pueda lograr en 2017 depende de que jugadores jóvenes como Cedric Ogbuehi (selección de 1ª ronda en 2015) y Jake Fisher (selección de 2ª ronda en 2015) demuestren que realmente pertenecen al nivel de la NFL. La protección de pase será uno de los principales aspectos a mejorar para este grupo, ya que permitió 41 capturas en 2016.

Defensiva

La defensiva de Cincinnati volvió a ubicarse en el Top 10. En 2016, fue la #8 en puntos permitidos. El grupo dirigido por Guenther se ha caracterizado por su estilo físico de juego. A veces se le crítica por indisciplina, no obstante, los jugadores han sabido dar resultados. Tiene estrellas en cada una de sus unidades, además de combinar experiencia con juventud.

Los titulares potenciales son:

La línea defensiva tiene a su mejor jugador en Geno Atkins (32 tacleadas, 9 capturas), quien es una fuerza en el centro y también es sumamente efectivo en la presión sobre el quarterback. Después de Atkins, el jugador más productivo es Carlos Dunlap (49 tacleadas, 8 capturas, 3 fumbles). Dunlap ha ido convirtiéndose en una de las alas defenivas más efectivas en la AFC. Andrew Billings estará haciendo su debut en temporada regular tras haberse lesionado la rodilla en la pretemporada de 2016. Se esperaba que Billings fuera un jugador de impacto inmediato desde su primer año. Ahora tendrá oportunidad de demostrar que si fue un “robo” en el draft del año pasado al ser seleccionado en la 4ª ronda. Michael Johnson volvió a lucir a un buen nivel después de pasar sin pena ni gloria su año en Tampa Bay. En la rotación también destacan Pat Sims (DT) y el novato Jordan Willis (DE), quienes tendrán un rol situacional.

Los linebackers están encabezados por Vontaze Burfict, quien perdió tres juegos de la temporada pasada por una suspensión. Aun así, logró sumar 101 tacleadas, dos capturas, un fumble y dos intercepciones. Muchos lo tachan de sucio, yo creo que es un jugador que juega con intensidad, de esa que ya no se ve en la NFL moderna. Estará acompañado por el recién llegado Kevin Minter (Arizona) y por Nick Virgil. Minter entrará a su quinto año (tercero como titular) y ha logrado mejorar su producción en cada año desde que llegó a la NFL. No debe costarle mucho trabajo reemplazar a Rey Maulauga. Virgil es el más joven, apenas será su segunda temporada. En este grupo también podremos ver a Vincent Rey y al novato Carl Lawson. Hay potencial para que los linebackers den de que hablar en esta temporada.

En el papel, la secundaria de Cincinnati está llena de talento con cuatro cornerbacks tomados en la 1ª ronda: Adam Jones, William Jackson III, Darqueze Dennard y Dre Kirkpatrick. Solo Jones no fue tomado directamente por Cincy. Y un par de safeties que han ido consolidándose después de haber sido tomados en rondas medias (3ª y 4ª ronda). Este grupo contribuyó para que Cincy fuera la defensiva #11 en pases de Td permitidos y el 4º con más intercepciones (11). Los rivales volverán a toparse con una secundaria sólida y con mucha profundidad en esta temporada.

Equipos Especiales

La posición de pateador aún está por definirse. El veterano Randy Bullock está compitiendo con el novato Jake Elliott (5ª ronda). Bullock ha tenido una carrera de altibajos y se ha convertido en un pateador de emergencia principalmente. Elliott proviene de la Universidad de Memhis, en donde rompió algunos récords impuestos por Stephen Gostkowski (K de Nueva Inglaterra). Con una buena pretemporada, Elliott podría quedarse con el puesto. Por otro lado, los regresos estarán a cargo de Adam Jones (despejes) y de Alex Erickson (kickoff).

Pronóstico 2017: Cincinnati vuelve a presentar un equipo cargado de talento en las “positions skills” en la ofensiva y con una defensiva con estructura sólida y acostumbrada a estar entre las mejores en la liga. La principal duda se encuentra en cómo responderá la línea ofensiva. Si ésta logra buen desempeño, Cincinnati podría estar peleando por el #1 de la AFC Norte nuevamente. De lo contrario, podría repetir como el #3.

El calendario de Cincinnati es el #29 en dificultad para esta temporada. Sus rivales tuvieron un récord acumulado de 115 – 141 en 2016. Cincinnati solo enfrentará a seis equipos que terminaron con récord ganador la temporada pasada. Sus duelos más complicados son en contra de Pittsburgh y Green Bay.

Con un calendario tan sencillo y una ofensiva que luce cargada de talento, es posible que Cincinnati pueda regresar a ser un equipo competitivo. Pronóstico: 10 – 6.