New England Patriots 2017

Récord 2016: 14 – 2

Draft (por orden de selección): DE Derek Rivers (pick 83), OT Antonio Garcia (pick 85), DE Deatrich Wise (pick 131), OT Conor McDermott (pick 211)

Agencia libre

Jugadores adquiridos: WR Brandin Cooks,  CB Stephon Gilmore, DE Lawrence Guy, ILB David Harris, RB Rex  Burkhead, TE Dwayne Allen, RB Mike Gillislee, DE Kony Ealy

Jugadores perdidos: RB LeGarrette Blount (Filadelfia), TE Martellus Bennett (Green Bay), OLB Jabaal Sheard (Indianápolis), DE Chris Long (Filadelfia), OLB Barkevious Mingo (Indianápolis), WR Michael Floyd (Minnesota)

Nueva Inglaterra comenzó la temporada 2016 sin su jugador más emblemático (y tal vez el más importante en su historia). Tom Brady sería suspendido por los primeros cuatro juegos. Muchos pensaron (incluyéndome) que eso limitaría la efectividad de este equipo, pero no fue así. Durante la suspensión, el equipo obtendría un récord de 3 – 1. Con Brady en los controles, solo habría una derrota más.

El equipo dirigido por Bill Belichick volvió a mostrar su hegemonía. No hubo equipo que lo parara. El único que logró exhibirlo fue Atlanta en el Súper Bowl, Al final, la exhibición duraría solo tres cuartos y la franquicia obtendría el quinto título en su historia.

Para 2017, las expectativas vuelven a ser altas para esta franquicia. Esta vez, el equipo estará completo desde el primer juego y llegaron refuerzos destacados, especialmente a la ofensiva. Así que, sin duda, son favoritos para llegar lejos.

Staff

El staff de Nueva Inglaterra se mantiene inamovible. Bill Belichick es la cabeza  y se apoya en Josh McDaniels y Matt Patricia. Dado el éxito reciente, se pensaba que McDaniels o Patricia pudieran emigrar a dirigir un equipo, pero no ha sido así. Al final, en Nueva Inglaterra tienen una situación bastante cómoda.

Belichick es el amo y señor del equipo. Todas las decisiones deportivas y de personal pasan por él. Este año, solo tuvo cuatro selecciones en el draft (la más temprana en la 3ª ronda). Sin embargo, nunca hay que descartar sus movimientos. Si alguien puede encontrar talento escondido en rondas medias o tardías es él. Además, estuvo bastante activo en la agencia libre fortaleciendo tanto la ofensiva como la defensiva.

Ofensiva

La ofensiva de Nueva Inglaterra lució imparable durante la temporada 2016. Se ubicó como la #3 en puntos y #4 en yardas producidas. Lo más impresionante es que esta vez, el balance fue casi perfecto pues por pase fue #4 y por carrera fue #7. Lo que eligiera hacer Josh McDaniels era prácticamente un hecho que le iba a salir.

Los titulares potenciales son:

A diferencia de la temporada pasada, Tom Brady estará listo para iniciar desde el primer juego del año. En esta ocasión no habrá suspensión que lo frene. Estará entrando a su temporada #18 a los 40 años de edad. No es muy común que un jugador profesional llegue a esa edad y jugando al 100%, pero parece que Brady lo hará. Solo fue capturado 15 veces durante 2016 y, gracias a su suspensión, lanzó alrededor del 80% de los pases que suele lanzar comúnmente en una temporada. Así que podría decirse que viene más fresco de lo normal.

El grupo de corredores ya no contará con LeGarrette Blount, quien fuera el líder en anotaciones terrestres de la liga en 2016 con 18. Para este año, Mike Gillislee será el corredor que cubrirá el papel que Blount solía tener en el equipo. No obstante, la carga de la ofensiva terrestre estará lejos de pertenecer a un solo jugador. Acompañando a Gillislee estarán Dion Lewis, James White, Rex Burkhead y Brandon Bolden. Todos con características muy particulares desde el punto de vista de su físico y estilo de juego. Lo que más comparten es su versatilidad para hacer jugadas tanto por carrera como por pase. Será interesante ver como Belichick y McDaniels distribuyen los snaps entre todos estos jugadores.

En cuanto a receptores se refiere, destaca la llegada de Brandin Cooks proveniente de Nuevo Orleans. Cooks ha sido denominado como uno de los jugadores más veloces en la liga, una amenaza vertical para cualquier defensiva. En 2016, sumó 1,173 yardas y 8 TDs en 78 recepciones. Estará acompañado por Malcolm Mitchell (401 yardas, 4 Tds) y Chris Hogan (680 yardas, 4 Tds).  Julian Edelman (1,106 yardas, 3 Tds) perderá toda la temporada tras una lesión en la rodilla. Es un grupo con mucho talento y, sobre todo, que han comprobado que son capaces de hacer jugadas cuando se les necesita. Será difícil predecir cómo será la distribución de pases entre estos jugadores, especialmente teniendo en cuenta que los corredores también estarán muy involucrados en el juego aéreo. Esto hará aún más complicado la labor de las defensivas rivales que tendrán que estar atentas a cada uno de estos jugadores.

El ofensivo más peligroso en Nueva Inglaterra continúa siendo Rob Gronkowski, quien estará de vuelta para esta temporada tras ausentarse por una lesión después de la mitad de la temporada 2016. No hay duda en que es el ala cerrada más dominante en la liga, pero tras varias lesiones en su carrera ha sido poco común que juegue temporadas completas. Con antecedentes de lesiones en espalda y rodilla, se percibe difícil que Gronkowski pueda jugar todos los partidos de esta temporada. Por lo mismo, la contratación de Dwayne Allen, proveniente de Indianápolis, hace mucho sentido. Allen también es un jugador productivo en la ofensiva aérea, así que Nueva Inglaterra se encuentra bien cubierto en la posición de ala cerrada.

La línea ofensiva hizo un trabajo sobresaliente en protección de pase en 2016 al solo permitir 24 capturas (apenas 1.5 por juego). En el juego terrestre, la producción fue de 3.9 yardas por acarreo. No es la cifra más impresionante, pero puede calificarse de sobresaliente. Si la línea repite una actuación de este tipo en 2017, no debe haber problema para que la ofensiva de Nueva Inglaterra se mantenga en el Top 5.

Defensiva

La defensiva de Nueva Inglaterra finalizó la temporada como la #1 en puntos aceptados y #8 en puntos permitidos. Si bien, no lució como la más impresionante y mucho de este resultado se debió al continuo enfrentamiento con ofensivas poco productivas, también supo responder cuando le fue requerido. Para esta temporada, Belichick trajo algunos refuerzos importantes vía agencia libre como Stephone Gilmore y David Harris.

Los titulares potenciales son:

La línea defensiva no tiene, como tal, jugadores de renombre, pero si tiene bastante potencial en sus integrantes.  Allan Branch (1.5 capturas, fumble), Malcom Brown (3 capturas, fumble) y Trey Flower (7 capturas) regresan para este año. Flower fue el líder en capturas del equipo, mientras que Branch y Brown se encargaron, de manera muy efectiva, de cerrar los huecos para los corredores rivales. En la rotación también estarán Lawrence Guy, Vince Valentine y Geneo Grissom.

Los linebackers y, en general, la defensiva está encabezada por Dont’a Hightower. Es este jugador quien guía a este grupo y sobre quien Belichick tiene plena confianza. Estuvo cera de partir hacia equipo en la agencia libre, pero su lugar estará Nueva Inglaterra para 2017 y, tal vez, para el resto de su carrera. Estará apoyado por el veterano David Harris, quien fue una máquina de tacleo para NY Jets. Rob Ninkovich optó por el retiro para este año, lo que obligará a que Jonathan Freeney y Shea Mclellin vean más acción.

La secundaria de Nueva Inglaterra se reforzará con la llegada de Stephon Gilmore, proveniente de Buffalo. Gilmore se ha consolidado como un CB de buen nivel. Estará acompañado por el eficiente Malcolm Butler. Los safeties se mantienen igual con la presencia de Devin McCourty y de Patrick Chung. Estos últimos tres jugadores se combinaron para seis intercepciones y 27 pases defendidos. No es un grupo con las características de la Legion of Boom o la secundaria de Denver, pero es suficientemente efectivo.

Equipos Especiales

Stephen Gostkowksi se mantiene como el pateador. Será su temporada #12 con el equipo. Después de tres temporadas consecutivas con 90% o más en efectividad de FGs, bajó a 84% en 2016. Se le vio más titubeante, incluso en los intentos de punto extra. Como especialistas en devolución estarán Dion Lewis en kickoffs y Julian Edelman. Lewis es muy peligroso, pero falta ver que tan durable será en esta temporada.

Pronóstico 2017: Con Nueva Inglaterra es muy simple. Poseen un sistema cuyo quarterbackc sabe ejecutarlo a la perfección, además de contar con una amplia diversidad de jugadores talentosos para hacerlo. Adicionalmente, Belichick siempre encuentra los ajustes necesarios para salir adelante y cuando no, eventualmente los equipos rivales terminan ahogándose en sus propias estrategias (¡verdad Atlanta y Seattle!). Básicamente, este equipo sabe hacer las cosas y las hace bien, además de ser paciente. Así que a menos de que ocurra una verdadera catástrofe, decir que va a tener una regresión en la siguiente temporada sería querer parecer demasiado listo (o todo lo contario). Alguno incluso mencionan que podría ir por su segunda temporada perfecta. Tal vez no sea así, pero tampoco estará tan lejos. Pronóstico: 15 – 1.