Atlanta Falcons 2014

Récord 2013: 4 – 12

Draft (por orden de selección): OT Jake Matthews (pick 6), DT Ra’Shede Hageman (pick 37), FS Dezmen Southward (pick 68), RB Devonta Freeman (pick 103), OLB Prince Shembo (pick 139), CB Ricardo Allen (pick 147), ILB Marquis Spruilll (pick 168), OLB Yawin Smallwood (pick 253), OLB Tyler Starr (pick 255)

Jugadores adquiridos: WR/KR Devin Hester, TE Bear Pascoe, OT Gabe Carimi, OG John Asamoah, DE Tyson Jackson, DT Paul Soliai, CB Javier Arenas, CB Josh Wilson, S Dwight Lowery

Jugadores perdidos: S Thomas DeCoud (Carolina), WR Kevin Cone (Miami), TE Tony Gonzalez (retirado), T Sam Baker (lesión)

Atlanta tuvo una de las caídas más estrepitosas de una temporada a otra en 2013. En 2012, este equipo había finalizado #1 en la Conferencia Nacional y se había quedado a un paso del Super Bowl. La temporada pasada, terminó como el tercero peor en la NFC Sur y el sexto peor en toda la liga. Mike Smith (HC) y Matt Ryan (QB) tuvieron su primera temporada con récord perdedor y la segunda en la que no califican a playoffs desde que llegaron a la franquicia en 2008.

Para 2014, Atlanta intentará recuperar el nivel mostrado en temporadas previas. Uno de los principales factores que debe contribuir a esta causa es el retorno de jugadores clave que perdieron varios juegos por lesión en 2013, como fue el caso de Roddy White y Julio Jones.

Thomas Dimitroff (GM) se enfocó a fortalecer la línea ofensiva y la línea defensiva en el draft, necesidades que Atlanta había venido arrastrando desde hace algunas temporadas. En la agencia libre, la mayor parte de las contrataciones cubrieron huecos en la secundaria, línea defensiva y línea ofensiva.

A pesar de los buenos resultados obtenidos por Atlanta (con excepción de 2013), este equipo ha recibido poco reconocimiento como uno de los más dominantes. 2014 será una buena oportunidad para que pruebe que no solo puede levantarse sino que puede convertirse en uno de los más dominantes en la NFL.

Ofensiva: Atlanta terminó como la ofensiva #14 en yardas totales (343.1 por juego) y la #20 en puntos (22.1 por juego). Su principal fortaleza fue el juego aéreo, rubro en el que se ubicó como séptimo más productivo (265.2 yardas por juego, 26 Tds, 17 Ints). Por carrera, finalizó como la peor ofensiva con solo 1,247 yardas (77.9 por juego) y 11 anotaciones en la temporada.

Matt Ryan, Roddy White y Julio Jones son la base de la ofensiva de Atlanta. 

Matt Ryan (4,515 yardas, 26 Tds, 17 Ints) tuvo una temporada llena de altibajos. En él recayó la mayor parte de la carga ofensiva de Atlanta, alcanzando nuevos máximos en su carrera en intentos de pase (651), pases completos (439), intercepciones (17), balones sueltos perdidos (4) y capturas (44). Su rating fue de 89.6, que no es malo, pero las cifras en las últimas tres estadísticas mencionadas fueron desastrosas. Contando con poca movilidad, la protección de pase es fundamental para que Ryan pueda tener un buen desempeño. Además, la ausencia de sus receptores principales también fue factor que jugó en contra suya. En 2014, Ryan tendrá que probar que puede guiar de vuelta a Atlanta a los playoffs.

Una de las principales razones por las cuales Atlanta tuvo poco éxito corriendo es que no contó con un jugador que asumiera esta tarea de tiempo completo. Se suponía que Steven Jackson cargaría con la mayor parte de la ofensiva terrestre, pero fue frenado por las lesiones y solo participó en 12 juegos en los que corrió para 543 yardas y seis anotaciones. Jacquizz Rodgers fue segundo con 332 yardas y dos touchdowns. Ambos regresan para esta temporada y estarán acompañados por el novato Devonta Freeman, proveniente de Florida State. Entre los tres es posible que mejoren lo realizado en 2013 y logren restar presión sobre Matt Ryan.

Atlanta no contó con su pareja estelar de receptores durante la mayor parte de la temporada pasada. Roddy White (711 yardas, 3 Tds) y Julio Jones (580 yadas, 2 Tds) perdieron varios juegos por lesión, pero estarán listos para comenzar una nueva temporada. Con ellos presentes, la efectividad de Matt Ryan debe aumentar considerablemente. El grupo de receptores también contará con Harry Douglas (1,067 yardas, 2 Tds), Devin Hester y Eric Weems. De estos últimos, Douglas es el más peligroso y ha pasado toda su carrera en Atlanta, regularmente como receptor #3. El año pasado, ante las lesiones, tuvo un mayor papel en la ofensiva. Hester y Weems participarán en situaciones especiales.

Una de las mayores pérdidas para la ofensiva de Atlanta es el retiro de Tony Gonzalez (859 yardas, 8 Tds). Las alas cerradas serán Levine Tollolo (55 yardas, 2 Tds) y Bear Pascoe (81 yardas). La participación de estos jugadores en la ofensiva aérea en temporadas previas ha sido mínima, así que difícilmente podrán cubrir la productividad de Gonzalez. Ryan tendrá que centrarse en sus receptores abiertos.

En la línea ofensiva, Atlanta ha perdido a dos de sus principales jugadores de línea por lesión en la pretemporada: Sam Baker (T) y Mike Johnson (T). Esto obligará a que el novato tomado en primera ronda, Jake Matthews, inicie inmediatamente. El otro puesto lo tomará Lamar Holmes. El resto de la línea estará conformada por Jon Asamoah (G), C Joe Hawley (C) y Justin Blalock (G). La protección de pase será la prioridad, así que Matthews tendrá que adaptarse rápidamente al nivel de la NFL o Ryan tendrá una larga temporada.

Defensiva: Otra de las razones por las cuales Atlanta fue uno de los peores equipos es la defensiva. Ésta se ubicó como la #27 tanto en yardas permitidas (379.4 por juego) como en puntos aceptados (27.7 por juego). También fue uno de los peores equipos poniendo presión sobre el QB  (32 capturas) y robando pases (10 intercepciones).

La formación defensiva de Atlanta es 3 – 4. Ante los pobres resultados de 2013, no es sorpresa que la línea haya sido parcialmente renovada para este año. En el interior de la línea estará Paul Soliai (Miami), quien ha trabajado en formación 4 – 3 principalmente, así que habrá que ver que tan rápido logra adaptarse al nuevo esquema. El veterano Corey Peters también rotará en esta posición.

Los alas defensivas serán el recién llegado Tyson Jackson (Kansas City), una selección de 1ª ronda en 2009, y Jonathan Babineaux (42 tacleadas, captura, fumble). Jackson ha jugado la mayor parte de su carrera como DE en formación 3 – 4. Tardó un par de años en ser consistente, pero en temporadas recientes demostró porque fue tomado temprano en el draft. Babineaux ha pasado toda su carrera en este equipo desde 2005. En la rotación también estarán Osi Umenyiora (47 tacleadas, 7.5 capturas, 3 fumbles, Int), el novato Ra’Shede Hageman y Malliciah Goodman.

Los linebackers estarán integrados por Kroy Bierman y Jonathan Massaquoi (46 tacleadas, 4 capturas) en el exterior; y Paul Worrilow (127 tacleadas, 2 capturas) y Sean Weatherspoon (38 tacleadas, Int) en el interior. Bierman perdió 14 juegos en la temporada pasada. Ahora que está sano, será pieza fundamental para que Atlanta mejore su labor en la presión sobre el quarterback. La carrera de Massaquoi apenas comenzó a despegar en 2013, su segundo año en la liga. Worrillow también es un jugador joven que tuvo buen desempeño como novato la temporada pasada. Weatherspoon regresa tras haberse perdido nueve juegos en la temporada 2013. Atlanta cuenta con poca profundidad en este grupo, los titulares son de nivel aceptable, aunque todavía están lesos de consolidarse en la liga.

Desmond Trufant busca emular lo que alguna vez fue Deion Sanders para este equipo.

Los cornerbacks serán Desmond Trufant (70 tacleadas, fumble, 2 Ints) y Robert Alford (40 tacleadas, fumble, 2 Ints). Los dos son jugadores de segundo año, que mostraron buen nivel como novatos. Estarán respaldados por veteranos como Josh Wilson, Robert McClain y Javier Arenas. Los safeties estarán integrados por William Moore (86 tacleadas, 3 fumbles, 3 Ints) y Dwight Lowery. La secundaria tiene potencial para trascender, pero con una pareja tan joven de CBs, aún requerirá apoyo del resto de la defensiva.

Equipos Especiales: Matt Bryant entra a su sexto año con la franquicia. Su efectividad en 2013 fue de 88.9% (24/27), siendo su principal problema los goles de campo de 50 o más yardas, en distancias menores es prácticamente una garantía. El pateador de despeje es Matt Bosher. Devin Hester se encargará de los regresos de kickoffs y despeje, aún es considerado uno de los jugadores más peligrosos en estas situaciones, así que no hay que descontarlo como factor.

Pronóstico para 2014: Atlanta posee jugadores sobresalientes en su ofensiva, especialmente en el backfield con una excelente pareja de receptores, un quarterback muy capaz y un grupo de corredores cumplidor. La unidad más vulnerable en este grupo es la línea ofensiva, que tuvo bajas importantes en la pretemporada. En la defensiva existe potencial y talento, aunque no hay un jugador plenamente dominante en ninguna de sus líneas. Los jugadores jóvenes van por buen camino, pero tal vez les tome un año más para que sus carrera puedan despegar.

El calendario de Atlanta es el #11 en dificultad para esta temporada y el más difícil entre los equipos de la NFC Sur. Sus rivales acumularon un récord de 130 – 126 en 2013. El reto inicial para este equipo será mejorar el récord de 1 – 5 que obtuvo en contra de sus rivales divisionales. Desde el primer juego de la temporada tendrá oportunidad de hacerlo pues recibe a Nuevo Orleans. Una semana después enfrenta a Cincinnati. En la primera mitad de temporada, solo tendrá esos dos juegos en contra de equipos que estuvieron en playoffs de 2013. En la segunda mitad, el calendario será mucho más complicado al tener juegos en contra de Carolina, Arizona, Green Bay y Nuevo Orleans.

Atlanta mejorará su récord, pero no su posición en la NFC Sur. Pronóstico: 8 – 8.