New Orleans Saints 2014

Récord 2014: 11 – 5

Draft (por orden de selección): WR Brandin Cooks (pick 20), CB Stanley Jean Baptiste (pick 58), ILB Khairi Fortt (pick 126), SS Vinnie Sunseri (pick 167), OLB Ronald Powell (pick 169), OT Tavon Rooks (pick 202)

Jugadores adquiridos: FS Jairus Byrd, OT Thomas Welch, CB Champ Bailey

Jugadores perdidos: WR Lance Moore (Pittsburgh), OT Charles Brown (NY Giants), C Brian De La Puente (Chicago), S Roman Harper (Carolina), S Malcolm Jenkins (Filadelfia), RB Darren Sproles (Filadelfia), DE Will Smith

Después del castigo impuesto a Nuevo Orleans por el escándalo del “Bounty Gate” en 2012, las cosas regresaron a la normalidad en 2013. Este equipo volvió a ser uno de los más competitivos y, por momentos, lució como uno de los principales contendientes. No obstante, el surgimiento de Carolina impidió que se apoderara de la cima de la NFC Sur y su récord de 11 – 5 solo le alcanzó para un lugar en los playoffs como comodín. Ya en postemporada, lograría vencer a Filadelfia en la primera ronda, pero para la ronda de playoffs divisionales, sería derrotado en Seattle.

Lo más sonado para Nuevo Orleans en la pretemporada fue la disputa por el contrato de Jimmy Graham (TE), que había sido nombrado jugador franquicia para este año. Al final, Mickey Loomis (GM) y los representantes de Graham lograron llegar a un acuerdo por cuatro años y 40 millones de dólares.

En el draft, la llegada de Brandin Cooks dotará a Drew Brees de otro blanco veloz y elusivo tras la salida de Darren Sproles. El resto de las selecciones estuvieron enfocadas a la defensiva. En la agencia libre, el movimiento más importante fue la contratación de Jairus Byrd.

Nuevo Orleans volverá estar en la disputa por el #1 de la NFC Sur y de la Conferencia Nacional en la temporada 2014.

Ofensiva: Como ya es costumbre, la ofensiva de Nuevo Orleans terminó como una de las mejores en  2013. Fue la #4 en yardas totales (399.4 por yardas) y la #10 en puntos (25.9 por juego). Su principal fortaleza fue el pase, rubro en el que se ubicó como la #2 (4,918 yardas, 39 Tds, 12 Ints), tan solo detrás de Denver. La carrera fue secundaria en la estrategia ofensiva y Nuevo Orleans apenas finalizó como el #25 acarreando el balón (92.1 yardas por juego, 10 Tds). Esta tendencia difícilmente cambiará mientras Sean Payton(HC) y Drew Brees (QB) sigan en el equipo.

Drew Brees (5,162 yardas, 39 Tds, 12 Ints) continúa como uno de los mejores quarterbacks en la liga. Sin embargo, hubo un factor especialmente notorio en 2013 y es que Brees tuvo muchas dificultades para jugar fuera de casa. El 75% de sus intercepciones (9) ocurrieron en partidos de gira. El récord de Nuevo Orleans fue de 3 – 5 fuera del Mercedes – Benz Superdome debido a las fluctuaciones en el desempeño de Brees, principalmente. Si Brees logra mejorar su efectividad de visita, Nuevo Orleans podría estar peleando por el #1 de la Conferencia Nacional en 2014.

Nuevo Orleans tendrá un nutrido grupo de corredores integrado por: Pierre Thomas (594 yardas, 2 Tds), Mark Ingram (386 yardas, Td), Khiry Robinson (224 yardas, Td) y Travaris Cadet. Hay talento de sobra en este grupo, pero mientras la ofensiva terrestre continúe teniendo un papel secundario en Nuevo Orleans, la productividad de estos jugadores difícilmente será sobresaliente. Basta decir que el líder en touchdowns por carrera en 2013 fue Drew Brees con tres anotaciones. En el caso de Thomas, también jugó un papel importante en la ofensiva aérea, finalizando con 77 recepciones para 513 yardas y tres touchdowns.

La unidad de receptores es una de las más productivas en la liga. Marques Colston (943 yardas, 5 Tds) y Kenny Stills (641 yardas, 5 Tds) serán los titulares. Colston es un viejo conocido de Brees y han estado trabajando juntos desde 2006. Stills apenas entrará en su segundo año, su promedio de 20 yardas por recepción como novato fue una de las marcas más impresionantes en la temporada 2013. Ambos volverán a brillar mientras Brees esté en los controles de la ofensiva. Además, se espera que con la adición del novato Brandin Cooks, la ofensiva aérea sea aún más dinámica. Robert Meachem y Nick Toon completan este grupo.

Jimmy Graham, el receptor favorito de Drew Brees.

Jimmy Graham provee a este equipo con la mejor ala cerrada (posición sujeta a discusión) de la liga. Graham es una pesadilla para las defensivas, es muy rápido para un linebacker y demasiado corpulento para un back defensivo. En 2013, atrapó 86 pases para 1,215 yardas y 16 touchdowns. Continuará siendo el blanco favorito de Brees en 2014. Estará acompañado por Benjamin Watson (226 yardas, 2 Tds) y Josh Hill (44 yardas, Td).

La línea ofensiva estará integrada por Terron Armstead (T), Ben Grubbs (G), Tim Lelito (C), Jahri Evans (G) y Zach Strief (T). Su trabajo en protección de pase debe mejorar después de permitir 37 capturas en 2013. En el juego terrestre, contribuyeron para que los corredores promediaran 3.8 yardas por acarreo.

Defensiva: Con Rob Ryan como coordinador defensivo, Nuevo Orleans logró una mejora considerable con respecto a 2012. Previo a la llegada de este coach, la defensiva había finalizado como la peor en yardas permitidas en la historia de la NFL. En 2013, este grupo se ubicó como la segunda mejor en contra del pase y la #14 en contra de la carrera.

La formación defensiva de Nuevo Orleans es 3 – 4. Brodrick Bunkley (13 tacleadas) estará al centro de la línea. Una selección de 1ª ronda para Filadelfia en 2006, Bunkley ha tenido algunas buenas temporadas durante su carrera, aunque se ha tambaleado para cumplir con las expectativas que se tuvieron cuando fue seleccionado en una posición alta en aquel draft. Estará alternando con John Jenkins (21 tacleadas) en esta posición.

Las alas defensivas fueron de las unidades más beneficiadas con la llegada de Ryan. Akiem Hicks (56 tacleadas, 4.5 capturas) y Cameron Jordan (47 tacleadas, 12.5 capturas) incrementaron considerablemente sus estadísticas, logrando nuevos marcas máximas en capturas. En 2014, difícilmente pasarán desapercibidos en el plan de las líneas ofensivas de sus rivales. Tyrunn Walker y Glenn Foster también participarán en la rotación en esta unidad.

Junior Galette asciende rápidamente como uno de los mejores cazadores de QBs en la NFC.

Los linebackers titulares en 2013 repetirán para este año. Al interior se encontrarán Curtis Lofton (125 tacleadas, 2 capturas, fumble) y David Hawthorne (91 tacleadas, 3 capturas, fumble), que realizaron un extraordinario trabajo para mejorar la defensiva contra la carrera. En los extremos, Junior Galette (40 tacleadas, 12 capturas, fumble) y Parys Haralson (30 tacleadas, 3.5 capturas) serán los titulares. Galette está por consolidarse como uno de los mejores cazadores de quarterbacks en la Conferencia Nacional. Otra temporada de 10 o más capturas lo pondría en esa categoría. Entre los jugadores que completan este grupo se encontrarán Victor Butler, Ramon Humber, Kevin Reddick, Ronald Powell y Keyunta Dawson.

En la secundaria, la pareja de safeties son de lo mejor en la liga. Kenny Vaccaro (79 tacleadas, captura, fumble, Int) y Jairus Byrd (34 tacleadas, 4 Ints, fumble) serán los encargados de cuidar las espaldas de la defensiva. Vaccaro apenas estará en su segundo año, pero ya desde novato dio muestras de que es capaz de cubrir el campo de lado a lado. Byrd está en el Top 3 de safeties en la actualidad. Su única desventaja es que ha batallado con lesiones en el pie. Los cornerbacks serán Keenan Lewis (47 tacleadas, fumble, 4 Ints) y el veterano Champ Bailey. Rafael Bush, Vinnie Sunseri y Marcus Ball completan este grupo.

Equipos Especiales: Shayne Graham (K) va ganando la batalla en contra del novato Derek Dimke, pero aún no ha asegurado su lugar en el equipo. En 2013, solo participó en dos juegos, logrando 100% de efectividad (2/2). El pateador de despeje será Thomas Morstead. En los regresos estarán: Brandin Cooks (despejes) y Travaris Cadet (kickoffs).

Pronóstico para 2014: Los movimiento realizados por el staff en Nuevo Orleans en pretemporada han logrado que este equipo se perciba más fuerte. Su QB es Top 5 en la liga, sus corredores responden cuando se les necesita y sus grupo de receptores combina juventud y experiencia; así como velocidad y manos seguras. A la defensiva, el éxito del trabajo de Rob Ryan debe continuar, especialmente tras la adición de veteranos que darán más seguridad en el perímetro.

El calendario de Nuevo Orleans es el #23 en dificultad para esta temporada. Sus rivales acumularon un récord de 120 – 136 en 2013. Su récord al interior de la división fue de 5 – 1, su única derrota fue en contra de Carolina. Como local no debe tener problema para terminar con récord ganador. Su reto será como visitante. Sus juegos más complicados fuera de casa serán en Atlanta, Carolina, Pittsburgh y Tampa Bay.

Nuevo Orleans volverá a conquistar la cima de la NFC Sur. Pronóstico: 12 – 4.