Carolina Panthers 2014

Récord 2013: 12 - 4

Draft (por orden de selección): WR Kelvin Benjamin (pick 28), DE Kony Ealy (pick 60),  OG Trai Turner (pick 92), SS Tre Boston (pick 128), CB Bene Berwikere (pick 148), RB Tyler Gaffney (pick 204)

Jugadores adquiridos: WR Jerricho Cotchery, WR Jason Avant, WR Joe Webb, TE Ed Dickson, CB Antoine Cason, S Thomas DeCoud, S Roman Harper

Jugadores perdidos: WR Steve Smith (Baltimore), CB Captain Munnerlyn (Minnesota), WR Brandon LaFell (Nueva Inglaterra), WR Ted Ginn Jr (Arizona), QB Jimmy Clausen (Chicago), WR Domenik Hixon (Chicago), T Jordan Gross (retirado), S Mike Mitchell (Pittsburgh)

Ron Rivera (HC) al fin logró llevar a una temporada ganadora a Carolina en 2013. En sus dos primeras temporadas al frente del equipo, Rivera había acumulado un récord de 13 – 19 y su empleo parecía estar en peligro si no lograba buenos resultados en 2013. Carolina terminaría como #1 en la NFC Sur y #2 en la Conferencia Nacional lo cual le permitiría acceder a los playoffs por primera vez desde 2008. Su permanencia en esa instancia no sería muy prolongada, pues San Francisco lo derrotaría a domicilio con marcador de 23 – 10 en el juego de playoff  divisional.

Para la temporada 2014, Carolina sufrió bajas considerables a la ofensiva y en la secundaria. Le ha tomado tiempo a Dave Gettleman (GM) ir cubriendo esos huecos, pero parece que el equipo estará debidamente armado para el inicio de temporada. En el draft, la selección más destacada fue la de Kelvin Benjamin (WR). En la agencia libre, las contrataciones también estuvieron enfocadas en receptores y algunos jugadores de secundaria.

Desde que la NFC Sur fue creada en la temporada 2002, ningún equipo ha logrado terminar en primer lugar en dos temporadas consecutivas. Carolina intentará romper esa racha esta temporada.

Ofensiva: El ataque de Carolina estuvo lejos de ser uno de los más espectaculares en 2013. Su desempeño lo posicionó como el #26 en yardas totales (316.8 por juego) y #18 en puntos (22.9 por juego). Fue por la vía aérea en donde la producción de esta ofensiva fue más escasa al finalizar como la cuarta peor (190.2 yardas por juego, 24 Tds, 13 Ints). Por carrera, se ubicó como la #11 con un promedio de 126.6 yardas por juego y 14 anotaciones en la temporada.

Cam Newton = Superman!

Cam Newton (3,379 yardas, 24 Tds, 13 Ints) tuvo el año menos productivo en su corta carrera, pero también fue la temporada en que mejor rating logró (88.8) y menor cantidad de entregas de balón sufrió (14). Lo más importante fue que mostró mucha más calma para tomar decisiones. Parece que por fin ha logrado entender que no necesita buscar “la jugada grande” en cada down. Tres de sus principales receptores ya no estarán para esta temporada, así que tendrá que desarrollar rápidamente un buen entendimiento con los nuevos jugadores que los reemplazarán. Por otro lado, Newton ha tenido algunos problemas de lesiones (costillas, tobillo) en la pretemporada. Se espera que esté listo para el inicio de la temporada. Los quarterbacks de emergencia para Carolina serán Derek Anderson y Joe Webb.

Carolina suele distribuir su juego terrestre entre una gran diversidad de jugadores. En el grupo de corredores sobresale DeAngelo Williams (843 yardas, 3 Tds), el más productivo en 2013.  El segundo jugador más productivo en el juego terrestre fue Cam Newton con 585 yardas y seis anotaciones.    Con la lesión en las costillas de Newton, su participación tenderá a bajar, al menos al inicio de temporada. Se espera que Jonathan Stewart (180 yardas) esté al 100% nuevamente. De ser así, Carolina contará con una pareja de corredores bastante versátil. Mike Tolbert (361 yardas, 5 Tds) será el responsable de acarrear el balón en situaciones de corto yardaje.

El grupo de receptores fue el que más cambios sufrió para 2014. Carolina ya no contará con uno de sus jugadores más emblemáticos y uno de sus líderes: Steve Smith. La baja de Smith será la más difícil de cubrir. Jason Avant (Filadelfia) y Jerricho Cotchery (Pittsburgh) serán los jugadores más veteranos en este grupo. Ambos han tenido carreras productivas, pero nunca se han caracterizado por el ser el blanco #1 en alguno de los equipo para los que han jugado. El novato Kelvin Benjamin es el jugador con mejor físico en este grupo y se espera que tenga impacto inmediato. En el transcurso de la pretemporada, Benjamin ha lucido bien y podría ser él quien se erija como el receptor #1 en Carolina, mucho dependerá de la química que desarrolle con Newton. Los otros jugadores que podrían ver acción en este grupo serán Brenton Bersin y Philly Brown. Las alas cerradas serán Greg Olsen (816 yardas, 6 Tds), el líder en recepciones y yardas por recepción en 2013, y Ed Dickson. De inicio, este grupo de receptores difícilmente impresionará a muchas defensivas, pero con un juego terrestre efectivo, el trabajo de estos jugadores será mucho más simple.

El retiro de Jordan Gross (T) es un golpe importante para la línea, pues fue su jugador más dominante por varios años. Byron Bell (OT) reemplazará a Gross y será el encargado de cuidar el lado ciego de Newton. El resto de los titulares son Amini Silatolu (G), Ryan Kalil (C), Trai Turner (G) y Nate Chandler (T).

Defensiva: Ésta es el área donde verdaderamente Carolina brilló en la temporada 2013. Finalizó como la #2 en yardas permitidas (301.2 por juego) y #2 en puntos aceptados (15.1 por juego). Entre algunas de sus estadísticas más destacadas estuvieron sus 60 capturas (#1) y aceptar únicamente cuatro touchdowns por carrera. El “Front 7” de esta defensiva se mantiene intacto para esta temporada. Es en la secundaria donde aún existe incertidumbre.

La formación defensiva de Carolina es 4 – 3. Al interior de la línea se encontrarán Dwan Edwards (19 tacleadas, 3 capturas) y Star Lotulelei (42 tacleadas, 3 capturas). Edwards estará en su tercer año con el equipo y décimo en la liga. Sin recibir mucha promoción por su trabajo, Edwards ha mantenido buenas estadísticas desde la temporada 2007. Por su parte, Lotulelei tuvo una buena temporada debut en 2013, demostrando su valor como selección de 1ª ronda (pick 14). Estarán acompañados por Colin Cole (15 tacleadas, captura) y Kawann Short (30 tacleadas, 1.5 capturas, fumble). El trabajo de estos jugadores fue una de las principales razones por las cuales Carolina únicamente permitió cuatro anotaciones por carrera en 2013. Para 2014, continuará siendo una tarea complicada correrle a este equipo.

Las alas defensivas son de lo mejor en la liga. Charles Johnson (31 tacleadas, 11 capturas, un fumble) y Greg Hardy (59 tacleadas, 15 capturas, fumble) son excelentes tanto defendiendo la carrera como poniendo presión sobre el quarterback. Ambos demandan bloqueos múltiples para poder ser frenados, lo cual facilita la labor de los linebackers. El costo de esta pareja de alas defensivas en 2014 rondará los 22 millones de dólares. Hardy es el jugador franquicia de Carolina y estará buscando firmar un nuevo contrato mutianual en el transcurso de la temporada. Un año con más de10 capturas, le garantizaría uno muy lucrativo. En la rotación de este grupo también se encontrarán Frank Alexander y Mario Addison.

Thomas Davis (58) y Luke Kuechly (59), el corazón de la defensiva de Carolina.

Los linebackers también cuenta con jugadores de excelente nivel. Luke Kuechly (156 tacleadas, 2 capturas, 4 Ints) es el más reconocido en este grupo. Sin embargo, Thomas Davis (123 tacleadas, 4 capturas, fumble, 2 Ints) también es un gran jugador y ha tenido muy buen desempeño en las últimas temporadas. Ambos poseen un instinto muy refinado para hacer jugadas que cambien el rumbo de los juegos. Como linebacker interior estará Chase Blackburn (27 tacleadas), quien aunque también es buen jugador no está al nivel de los otros dos. AJ Klein, Ben Jacobs y Jason Williams completan este grupo.

El perímetro sufrió muchos cambios con respecto a 2013. Prácticamente será una unidad nueva. La pareja de cornerbacks estará conformada por Melvin White (47 tacleadas, fumble, 2 Ints) y Antoine Cason (14 tacleadas, 2 Ints), proveniente de Arizona. Los safeties serán Roman Harper (39 tacleadas, Int) y Thomas DeCoud (65 tacleadas), los dos provenientes de equipos rivales en la NFC Sur. Estos veteranos han tenido éxito previamente. Además, con unos frontales y unos linebackers como con los que cuenta Carolina, la tarea de este grupo será mucho más sencilla.

Equipos Especiales: El pateador de goles de campos será Graham Gano que firmó una extensión por cuatro año y 12.4 millones de dólares. Su efectividad fue de 88.9% (24/27) en 2013. El encargado de los despejes será Brad Nortman. Las devoluciones de despeje y kickoff correrán a cargo de Philly Brown.

Pronóstico para 2014: A pesar de los jugadores perdidos, Carolina mantiene las piezas claves que lo llevaron a ser el #1 en la NFC Sur. Mientras la ofensiva terrestre mantenga buen nivel y Cam Newton continúe tomando buenas decisiones, el desempeño ofensivo de este equipo será suficiente para que su defensiva sea la que cierre los triunfos.

El calendario de Carolina es el #22 en dificultad para esta temporada. Sus rivales acumularon un récord de 121 – 135 en 2013. Los juegos más complicados para este equipo serán en contra de Cincinnati (visita), Green Bay (visita), Seattle (local), Nuevo Orleans (local) y Filadelfia (visita) en semanas consecutivas. De lograr salir con récord positivo de esos juegos, Carolina podría estar muy cerca de su calificación a playoffs por segundo año consecutivo.

Los equipos que basan su éxito en una buena defensiva y un buen juego terrestre son los que generalmente mantienen su nivel competitivo. Carolina volverá a pelear por un lugar en playoffs. Pronóstico 2014: 10 – 6.