New England Patriots 2016

Nueva Inglaterra comenzará incompleto la temporada. Será raro no ver al #12 guiando al equipo durante el primer mes.

Récord 2015: 12 – 4

Draft (por orden de selección): CB Cyrus Jones (pick 60), OG Joe Thuney (pick 78), QB Jacoby Brissett (pick 91), DT Vincent Valentina (pick 96), WT Malcolm Mitchell (pick 112), OLB Kamu Grugier-Hill (pick 208), ILB Elandon Roberts (pick 214), OG Ted Karras (pick 221), WR Devin Lucien (pick 225)

Agencia Libre

Jugadores adquiridos: DE Chris Long, TE Martellus Bennett, G Jonathan Cooper, WR Chris Hogan, ILB Shea McClellin, TE Clay Harbor, DE Terrance Knighton, WR Nate Washington, CB EJ Biggers, RB Donald Brown

Jugadores perdidos: DE Chandler Jones (Arizona), WR Brandon LaFell (Cincinnati), LB Jerod Mayo (retirado), TE Scott Chandler, DL Dominique Easley

La temporada 2015 transcurrió sin muchas novedades para este equipo. Nueva Inglaterra volvió a mostrarse dominante y tuvo una racha de 10 triunfos consecutivos que se vieron interrumpidos por la visita a Denver en la semana 12. Ese resultado fue lo que, en gran parte, mermó las posibilidades de que el Campeón en ese entonces pudiera repetir su aparición en el Súper Bowl. Su principal repercusión estaría en obligar a que este equipo tuviera que viajar en playoffs. A este resultado se sumarían otras tres derrotas, dos de ellas bastante sorprendentes (vs. Filadelfia, vs. Miami). No obstante, eso no impidió que este equipo terminará como #1 en la AFC Este por séptimo año consecutivo.

Ya en playoffs, Kansas City metió bastante presión en Foxboro en el juego divisional aunque una recepción de Julian Edelman en un pase rebotado en las manos de Tamba Hali sellaría el triunfo. En el Campeonato de Conferencia, la brutal presión de la defensiva de Denver terminó doblegando a Tom Brady y compañía.

Para 2016, la polémica en torno a “Deflategate” no ha cesado. De inicio, este equipo no tuvo selección de 1ª ronda en el draft y a eso se sumará la suspensión de Tom Brady por los primeros cuatro juegos. Así que el inicio de esta nueva temporada tendrá algunos factores adicionales en contra para este equipo.

Staff

La estabilidad en el staff de coacheo continúa en este año. No hubo cambios en ninguna de las posiciones principales. Josh McDaniels y Matt Patricia continuarán siendo los soportes de Bill Belichick a la ofensiva y defensiva, respectivamente. El principal reto podría estar del lado de McDaniels quien tendrá que asegurarse que un quarterback de limitada experiencia esté listo para sustituir a Tom Brady en caso de que la suspensión se concrete.

Ofensiva

En 2015, la ofensiva volvió a brillar y fue una de las más productivas en la liga. Finalizó #3 en puntos (29.1 por juego) y #6 en yardas (374.4 por juego). La orientación del ataque de Nueva Inglaterra está totalmente cargado hacia el pase con aportes ocasionales de la ofensiva terrestre.

Los titulares potenciales en 2016 son:

Jimmy Garoppolo será el titular, al menos para el primer cuarto de temporada. Tom Brady (4,770 yardas, 36 Tds, 7 Ints) decidió dejar de luchar por la vía legal contra la suspensión y aceptarla. De cualquier forma, los recursos legales que tenía Brady para tratar de evitar la suspensión eran muy limitados. Será el tercer año de Garoppolo como profesional. En su historial apenas tiene 20 pases completos de 31 intentos para 188 yardas y un Td. Su experiencia es escasa. No obstante, ya en 2008, Belichick logró un récord decoroso con un sustituto (Matt Cassel). Lo que puede generar más dudas sobre el éxito de un nuevo quarterback es la química que logre con sus receptores y alas cerradas conforme al sistema actual. El timing es una parte fundamental de la ofensiva de este equipo, Brady se ha caracterizado en las últimas temporadas por tener un tiempo de lanzamiento muy veloz (Entre 2.1 y 2.5 segundos después del centro) y preciso. Imitar eso no será sencillo para Garoppolo. Ya para la semana 5, justo recibiendo a Cleveland, Brady estaría de vuelta, listo para su temporada #17. Y entones si, la ofensiva podría encaminarse a su lugar habitual entre las cinco más productivas.

La posición de corredor en Nueva Inglaterra tiene un valor circunstancial. Su relevancia varía de juego a juego. En 2015, hubo cinco jugadores en la rotación: LeGarrette Blount, Brandon Bolden, Dion Lewis, James White y Steven Jackson. De estos, el único que no regresa es Jackson. Lewis se perfila para ser el principal por su versatilidad, además de haber firmado recientemente un contrato por dos años y 2.6 MDD. (Actualización: Lewis tendrá que ser intervenido en la rodilla nuevamente y estará fuera por el primer mes de temporada regular).

En el grupo de receptores destaca la llegada de Chris Hogan, quien pasó sus primeros cuatro años en Buffalo y acumula 959 yardas y 6 Tds en este lapso. Hogan es un jugador de mayor tamaño que Danny Amendola (648 yardas, 3 Tds) y Julian Edelman (692 yardas, 7 Tds), con excelente habilidades para correr cualquier trayectoria y alinearse tanto como receptor interno como externo. Se perfila para ganar relevancia rápidamente en esta ofensiva. Por otro lado, Edelman y Amendola podrían tener un inicio de temporada lento pues ambos vienen de recuperarse de cirugías. Sin embargo, esto no debe ser problema pues Nueva Inglaterra vuelve a contar con un par de alas cerradas de élite con Rob Gronkowski y el recién llegado Martellus Bennett.  Los sets de doble TE volverán a ser muy comunes y esto representará muchos problemas para las defensivas.

En cuanto a la línea, ésta tuvo un desempeño suficiente, aunque no sobresaliente en 2015. Permitió 38 capturas, aún con la rapidez de Brady para deshacerse del balón. En jugadas terrestre apenas contribuyó a un promedio de 3.7 yardas. Bryan Stork, Sebastian Vollmer y Nate Solder repiten como titulares. Los guardias son los que aún están por definirse con Shaq Mason, jugador de segundo año, y el recién llegado Jonathan Cooper (Arizona) como los más probable de ganar la titularidad.

Defensiva

La defensiva terminó con estadísticas buenas al ubicarse como la #10 en puntos aceptados (19.7 por juego) y la #9 en yardas permitidas (339.4 por juego). Aunque esta vez no lució por su oportunismo como en otro años, terminando #22 en robos de balón (12 intercepciones, 9 fumbles).

Los titulares potenciales son:

El frente defensivo de este equipo continúa siendo variable. En ocasiones es 3 – 4 y, en otras, 4 – 3. Se especula que, debido a que en la línea es donde existe más profundidad, la tendencia se cargue más hacia un frente 4 – 3 en 2016.

Al interior de la línea destaca la llegada de Terrance Knighton quien tuvo una breve estancia en Washington y previamente había estado en Denver. Es una fuerza contra la carrera y estará alineado al lado de Malcom Brown (48 tacleadas, 3 capturas), quien tuvo una temporada como novato bastante productiva. No será sencillo abrir huecos al centro del campo para los rivales.

En las alas defensivas, Jabaal Sheard (37 tacleadas, 8 capturas, 4 fumbles) vio revitalizada su carrera en 2015, mientras que Rob Ninkovich continúa consolidándose como uno de los pilares de esta defensiva. Los veteranos Chris Long y Alan Branch estarán también en la rotación. La partida de Chandler Jones (44 tacleadas, 12.5 capturas, 4 fumbles, Int) luce llamativa por la producción perdida. Sin embargo, Belichick rara vez deja ir a un jugador importante sin tener un buen plan para sustituirlo.

Los linebackers están encabezados por Jamie Collins y Donta Hightower quienes conocen muy bien el sistema de Belichick y han sido exitosos en él. En el caso de Hightower, podría considerarse que es él quien se encarga de darle dirección a la defensiva en el terreno. Collins es un LB muy versátil, capaz de generar presión sobre el quarterback, botarse en cobertura o simplemente cerrar huecos.

La secundaria continúa siendo el talón de Aquiles de esta defensiva. Equipos con QBs capaces y con receptores buenos (NY Giants, NY Jets, Pittsburgh, Indianápolis) tuvieron bastante éxito contra esta defensiva (1,245 yardas, 9 Tds, Int). Devin McCourty es el único jugador que realmente podría considerarse dominante en este grupo. Malcolm Butler tuvo su jugada en el Super Bowl, pero no ha dado señales de ser algo más allá de un CB cumplidor. Logan Ryan también tiene sus momentos, pero no estoy seguro de poderlo definir como dominante. Patrick Chung es una fuerza contra la carrera, pero no tanto contra el pase. Cyrus Jones, la primera selección en el draft de este equipo, podría ver acción rápidamente en la formación nickel.

Equipos Especiales: Stephen Gostkowski continúa como uno de los pateadores más seguros en la liga. En 2016, tuvo una efectividad de 91.7 (33/36) en goles de campo y de 100% en puntos extras. Su relevancia podría ser aún mayor en las semanas de ausencia de Brady. En regresos, Danny Amendola y Keshawn Martin se alternan, aunque ninguno ha sido particularmente peligroso recientemente.

Pronóstico 2016: La suerte de este equipo está totalmente ligada a la presencia de Tom Brady en el campo. Si él se ausenta, el equipo no solo pierde al encargado de dirigir la ofensiva sino a su líder. El rasgo común entre los quarterbacks restantes en el roster es la falta de experiencia. La ofensiva terrestre no está diseñada para cargar con el equipo, así que el primer cuarto de temporada podría complicarse. Una vez regresando Brady, este equipo no debe tener problemas para ser uno de los más peligrosos, especialmente con el par de alas cerradas con el que contará. La defensiva tendrá posibilidades de mantenerse en un nivel similar al del año pasado y ser cumplidora.

El calendario de este equipo es el #10 en dificultad para 2016. Sus rivales tuvieron un récord combinado de 134 – 122 en 2015. Enfrentará a siete equipos con récord ganador, de los cuales seis estuvieron en los playoffs.  Por otro lado, este equipo tiene poca presión dentro de la división, pues ya desde hace varios años tiene dominados mentalmente a sus rivales. Ocasionalmente alguno ha logrado triunfar, pero no ha llegado a representar una verdadera amenaza.

El equipo dirigido por Bill Belichick nos ha demostrado temporada tras temporada que es mala idea apostar contra ellos. Ante la suspensión de Brady en el primer cuarto de temporada hay que actuar con cierta mesura (no ser tan pesimista, ni tan optimista). El equipo tiene tres visitas especialmente difíciles (Pittsburgh, Denver, Arizona) y recibe a dos equipos que saben jugarle muy bien (Baltimore, Seattle). Adicionalmente, al menos algún rival divisional saldrá a jugarle al tú por tú. Récord 2016: 10 – 6.